SpaceX continúa acumulando grandes costos en explosiones de sus naves espaciales

Cuando uno de los vehículos Starship de SpaceX estalló en llamas durante una prueba de abastecimiento de combustible de rutina en junio, la compañía dirigida por Elon Musk decidió que era hora de traer refuerzos.

Poco después del incidente, aproximadamente 20% del grupo de ingenieros que trabajaba en el programa insignia de la compañía, Falcon 9, fue reasignado por seis meses a Starship, un cohete reutilizable que Musk espera que algún día lleve humanos de regreso a la Luna y a Marte, según personas familiarizadas con la planificación de la compañía.

SpaceX y Musk tienen un historial de abordar problemas de ingeniería asignando personal adicional: el año pasado, el personal de Boring fue trasladado a Las Vegas para restablecer su máquina Prufock tras sufrir daños por agua, según personas familiarizadas con el asunto. En 2018, empleados de Tesla Inc. , la empresa automotriz de Musk, fueron trasladados desde todo el país a California para ayudar a acelerar la producción del Model 3.

El aumento de potencia para Starship tiene como objetivo mejorar la fiabilidad de la nave y las pruebas de componentes individuales, así como el ritmo al que la compañía puede producir más cohetes, según una de las fuentes. SpaceX reveló en agosto que una botella presurizada que contenía nitrógeno gaseoso se había dañado, lo que provocó una falla y una explosión durante el repostaje.

El incidente en el banco de pruebas fue el último de una serie de reveses recientes para Starship. En tres lanzamientos de prueba realizados este año desde las instalaciones de la compañía en el sur de Texas, dos explotaron prematuramente y un tercero no logró desplegar sus satélites de prueba y perdió el control al regresar a la Tierra.

Estos fracasos han generado crecientes dudas sobre si Starship podrá cumplir los objetivos de Musk. Un artículo de la revista New York Magazine preguntó: "¿ Está Starship de Elon Musk condenada al fracaso? ".

La impresionante trayectoria de SpaceX, que incluye la construcción de la red de internet satelital Starlink y su innovación en tecnología de cohetes reutilizables, ha tenido un profundo impacto en la industria espacial y la política espacial estadounidense. Además, ha convertido a SpaceX en una de las empresas privadas más valoradas del mundo.

Desde sus inicios, SpaceX ha hecho de los vuelos de prueba altamente visibles que a veces fallan de manera espectacular una especie de tarjeta de presentación, con transmisiones cinematográficas en X, la plataforma de redes sociales de Musk. El diseño de la compañía fue pensado para aprender rápidamente de los fallos. Sin embargo, los recientes problemas de Starship revelan cómo la rápida actualización de cohetes, cuya fabricación cuesta cientos de millones, puede provocar una serie de costosos problemas.

“Cuando se cambian muchos aspectos del diseño a la vez, todos esos efectos dominó se acumulan”, dijo Todd Harrison , investigador principal del American Enterprise Institute, especializado en política espacial. “Y es cada vez más probable que no se detecten los problemas y que se produzca un fallo catastrófico durante un vuelo de prueba”.

Musk ha hecho predicciones audaces sobre Starship. Según sus propias palabras, no solo será el primer cohete orbital totalmente reutilizable, sino que además será mucho más económico que cualquier otro rival. Starship también contribuiría a su objetivo más ambicioso: llevar humanos a Marte.

Hasta ahora, sin embargo, las primeras proyecciones de Musk de que sería seguro llevar humanos al espacio en 2023 y aterrizar gente en la Luna este mismo año no se han cumplido. "Es realmente uno de los retos de ingeniería más difíciles que existen", dijo Musk en un evento para propietarios de Tesla en julio. "Cuando empezamos a hablar de Starship, la gente pensaba que era imposible. De hecho, incluso dentro de la empresa, lo creíamos prácticamente imposible".

Los fracasos no han disuadido a los inversores. La compañía, con 23 años de antigüedad, ha seguido captando capital a un ritmo más acorde con una startup muy vigilada que con una empresa consolidada y ávida de capital. Recientemente, SpaceX ha estado planeando una venta de acciones que valoraría la compañía en unos US$400.000 millones.

Sin embargo, también hay indicios de que, para que SpaceX alcance una valoración sustancialmente mayor, los inversores podrían necesitar ver más avances en Starship. Durante su última campaña de recaudación de fondos, en la que no participan nuevos inversores, la compañía había considerado una valoración de 500 000 millones de dólares, antes de rebajarla tras consultar con sus inversores, según fuentes familiarizadas con el asunto.

Mucho dependerá de lo que suceda a continuación. La compañía aspira a lanzar su décimo vuelo de prueba de Starship el 24 de agosto. Es posible que SpaceX pueda seguir absorbiendo más fallos en las pruebas, pero la percepción de que la compañía avanza en el desarrollo de Starship será clave para el éxito de su inversión a largo plazo y el cumplimiento de los acuerdos contractuales con la Nasa.

Nave espacial Scramble
Starship es una pieza importante de la creciente red de programas que conforman el plan de negocios de SpaceX. La compañía comenzó con su programa de cohetes Falcon y añadió la cápsula Dragon para transportar carga y personas al espacio. Actualmente, la mayor parte de sus ingresos proviene de Starlink, que se basa en un sistema masivo de satélites en órbita terrestre baja que transmiten internet de banda ancha a la Tierra.

Para que Starship funcione, SpaceX apuesta a que puede desviar recursos de su programa principal de cohetes en un momento en que la compañía se enfrenta a una competencia débil. Algunos lanzamientos planificados de los satélites Starlink de SpaceX en cohetes Falcon 9 podrían posponerse de finales de este año a principios de 2026 debido al aumento de ingenieros de Falcon que trabajan en Starship, según fuentes familiarizadas con la planificación de la compañía.

SpaceX tiene actualmente alrededor de 8.000 satélites Starlink en vuelo, y eliminar algunos lanzamientos del manifiesto este año no fue visto como un problema grave, dijeron las personas. El hecho de poder mantener la sólida salud financiera de Starlink es fundamental para que SpaceX absorba los costos de Starship. La construcción de uno de los cohetes —compuesto por la nave espacial Starship y el propulsor Super Heavy— cuesta cientos de millones de dólares, según las fuentes.

Cuando un vuelo falla, el costo total del vehículo perdido recae en SpaceX, añadieron. La compañía también asume otros costos, incluyendo cualquier daño ambiental causado cuando los cohetes fallidos regresan a la Tierra.

Acertar con Starship es crucial para el futuro de SpaceX. Con el tiempo, Starship se utilizaría para lanzar satélites Starlink más grandes y potentes al espacio. Se prevé que la compañía descontinúe el Falcon 9, convirtiendo a Starship en su cohete principal, según han afirmado sus ejecutivos. Y, sobre todo, Starship está destinado a ser el vehículo principal para establecer una base en Marte , la razón por la que Musk, según él, creó SpaceX. Un representante de SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.

Alunizaje
SpaceX sostiene que Starship aterrizará personas en la Luna en los próximos años. La Nasa ha adjudicado a SpaceX contratos por un valor aproximado de 4 mil millones de dólares para usar Starship para transportar astronautas a la superficie lunar.

Para cumplir con ese acuerdo, SpaceX deberá demostrar su capacidad para reabastecer la Starship más de una docena de veces en órbita con vuelos consecutivos. Esta maniobra nunca se ha realizado ni de cerca a la escala que SpaceX necesita, y la Starship aún no ha completado una órbita completa alrededor de la Tierra.

La presión para actuar con rapidez ha afectado las decisiones sobre el diseño del cohete, según una persona familiarizada con el proceso, quien no estaba autorizada a hablar públicamente sobre la toma de decisiones de SpaceX. Para pruebas recientes, SpaceX ha utilizado un prototipo de Starship conocido como Versión 2 o V2. Algunas de las decisiones de diseño para esta versión se han tomado con el objetivo de ahorrar tiempo y dinero, afirmó la persona.

Es un tipo de riesgo que a SpaceX y a Musk les gusta correr, pero las consecuencias de estas decisiones pueden tener efectos explosivos en cascada, que a su vez inciden en la percepción pública.

“No creo que nada de lo sucedido con Starship invalide el enfoque de SpaceX”, declaró Carissa Christensen , fundadora y directora ejecutiva de BryceTech, una firma de análisis y consultoría espacial. “Dicho esto, los fallos persistentes en múltiples pruebas se producen en un contexto de uno: alta visibilidad; dos: una empresa que suele innovar con gran rapidez y éxito; y tres: en un mundo donde los objetivos programáticos dependen de este vehículo”, en particular, la misión lunar de la Nasa.

El ritmo frenético del desarrollo de Starship también podría contribuir a sus errores, ya que los cambios implementados rápidamente a veces tienen efectos imprevistos en otras partes del vehículo. Por ejemplo, un sello de los motores Raptor del vehículo comenzó a fallar después de que SpaceX comenzara a añadir más propulsor en vuelos posteriores, según una persona informada sobre el asunto que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre el funcionamiento interno del programa.

Muchos ingenieros de SpaceX siguen operando bajo la filosofía de que cada lanzamiento es una oportunidad de aprendizaje y que es mejor fallar prematuramente y con frecuencia que esperar años para ejecutar un vuelo perfecto. Esta mentalidad se ha visto alimentada por los amplios recursos de la compañía y su acceso continuo a grandes sumas de capital.

constantemente múltiples prototipos de cohetes disponibles para pruebas y ajustes. Se ha comprometido a probar su inventario restante de naves espaciales V2 a pesar del consenso en la compañía de que el diseño es deficiente, según fuentes familiarizadas con el asunto. Los ingenieros creen que hay lecciones que aprender del lanzamiento del resto de las naves V2, según estas fuentes.

Sobre todo, los ingenieros necesitan obtener mejores datos de las placas del escudo térmico de la nave espacial para perfeccionar la reutilización del vehículo. Las placas no han regresado intactas en ningún vuelo este año.

Este año, la Casa Blanca propuso la retirada gradual del Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS, un cohete masivo construido por Boeing, tras su tercer vuelo. La Casa Blanca argumentó que el SLS excedía el presupuesto y era ineficiente, y que debería ser reemplazado eventualmente por alternativas comerciales, con la Starship de SpaceX como una opción implícita. Finalmente, el senador Ted Cruz incluyó más fondos para el cuarto y quinto vuelo del SLS, después de que los reveses de la Starship generaran dudas sobre su capacidad para reemplazar al vehículo fabricado por Boeing en un futuro próximo.

SpaceX ha demostrado repetidamente a sus detractores que puede dominar lo que antes se consideraba ingeniería casi imposible. Ahora, necesita recuperar la confianza de quienes dudan y temen que la compañía esté estancada.

“Lo más importante es un progreso visible y demostrable”, dijo Christensen. “Creo que eso contribuirá en gran medida a evitar percepciones negativas. Y, desde esa perspectiva, el resultado óptimo sería que llegaran al espacio con éxito en un regreso de Starship”.