Sam Zell, el multimillonario inversor del sector inmobiliario, fallece a los 81 años

Sam Zell, el multimillonario inversor que se hacía llamar "el bailarín de la tumba" por sus apuestas en activos en dificultades, incluida una apuesta perdedora que llevó a Tribune Co. a la quiebra, ha fallecido. Tenía 81 años.

Murió hoy debido a complicaciones de una enfermedad reciente, según un comunicado de su empresa, Equity Group Investments, que lo calificó de "empresario visionario hecho a sí mismo."

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Zell tenía una figura elfica y cultivaba una personalidad rebelde, con muestras de lenguaje saleroso, afición a las motos y frecuentes apariciones en los medios de comunicación. Nacido en Chicago, hijo de refugiados polacos, amasó una fortuna en el sector inmobiliario y en una mezcolanza de inversiones que incluían emisoras de radio, farmacias, aparcamientos, colchones y bicicletas Schwinn. Amasó un patrimonio neto de 5.900 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.

Sus empresas, gestionadas a través de Equity Group Investments, con sede en Chicago, incluían a los mayores propietarios de inmuebles de oficinas y edificios de apartamentos y al mayor operador de parques de casas móviles. Falcon Building Products Inc., propiedad de Zell, era el principal proveedor nacional de compresores de aire para mejoras del hogar. Sus empresas American Classic Voyages Co. y American Hawaii Cruises fueron las primeras en cruceros fluviales y hawaianos entre islas, respectivamente.

Su aventura más sonada acabó mal. En 2007, vendió una de sus unidades, Equity Office Properties Trust, a la empresa neoyorquina Blackstone Inc. por 39.000 millones de dólares, entonces la mayor compra apalancada. El efectivo le ayudó a orquestar una compra apalancada de Tribune Co. por 8.300 millones de dólares, propietaria del Chicago Tribune, Los Angeles Times, Newsday, los Chicago Cubs y una cartera de emisoras de radio y televisión.

Como Consejero Delegado de Tribune, recortó 4.200 trabajadores para hacer más rentable la empresa de medios de comunicación con sede en Chicago. En 2007 privatizó la empresa y utilizó una estrategia poco conocida para limitar sus impuestos. Incluso con esa ventaja y la venta de los Cubs y Newsday para recaudar efectivo, Zell se vio atrapado en la Gran Recesión y tuvo que solicitar la protección por quiebra en 2008, ya que su apalancada deuda se hizo impagable. Perdió más de 300 millones de dólares.

Zell, con un notable historial de victorias en sus inversiones, sufrió otra especie de derrota cuando perdió la puja por el complejo de 12 edificios del Rockefeller Center en 1996, frente a una coalición liderada por Goldman Sachs Group Inc. Impertérrito, siguió adelante y acabó convirtiéndose en el mayor arrendador de oficinas de EE.UU. antes de venderlo a Blackstone una década más tarde.

Los REIT como herramienta

Zell desempolvó un vehículo de uso modesto, el fondo de inversión inmobiliaria, y lo utilizó como vehículo para salir a bolsa, financiado por inversores grandes y pequeños. Tras años de garantizar operaciones con sus propios activos y preocuparse por su liquidez y vulnerabilidad, Zell vio la conveniencia de utilizar el dinero de otros a través de los REIT. A partir de esta experiencia, acuñó una de sus máximas, a la que llamó Sam-ismos: "Liquidez igual a valor".

Zell expuso su filosofía de inversión en un artículo de 1978 titulado The Grave Dancer, publicado en Real Estate Review. "Bailaba sobre los esqueletos de los errores de otros", escribió.

Era un oportunista al que los críticos llamaban capitalista buitre. "Lo que nos interesa es la coyuntura, no la tendencia a largo plazo", declaró al Chicago Tribune en 2006.

Otras reglas de Zell: No codicies propiedades trofeo. No comprar en una subasta. No comprar oficinas anticuadas.

"Sam era una leyenda en todos los sentidos: un brillante inversor, empresario y creador de negocios", dijo Jon Gray, presidente de Blackstone, en un comunicado enviado por correo electrónico. "Me encantaba su estilo singularmente directo y el ejemplo que daba sobre cómo vivir la vida al máximo".

Ken Moelis, fundador del banco de inversión Moelis & Co, dijo que Zell "era brillante, singularmente perspicaz y una persona que realmente disfrutaba con lo que hacía."

Moelis añadió que aprendió mucho de Zell, pero "la mayor parte es impresentable".

Los ángeles de Zell

La asunción de riesgos de Zell se extendió a su vida personal. Todos los años salía en moto con un grupo al que llamaba "Los ángeles de Zell", guiando a su grupo por peligrosas carreteras de todo el mundo. También era el primero en bajar por las pistas de esquí de diamante negro en salidas que organizaba para su personal.

En 2017 Zell publicó ¿Estoy siendo demasiado sutil? Straight Talk from a Business Rebel.

Samuel Zell nació como Shmuel Zielonka en Chicago el 28 de septiembre de 1941. Sus padres eran judíos que escaparon de la invasión nazi de Polonia y llegaron a Estados Unidos a través de Japón en 1941.

El padre de Zell, nacido Berek Zielonka, cambió el apellido a Zell. Berek se convirtió en Bernard, ya que pasó de ser comerciante de grano a vendedor mayorista de joyas antes de invertir en conservadoras operaciones inmobiliarias. Su esposa, Ruchla, cambió su nombre por el de Rochelle.

La familia vivió inicialmente en el barrio de Albany Park antes de trasladarse al rico suburbio de Highland Park, en North Shore, donde Zell se graduó en el instituto. Emprendedor precoz, vendió revistas Playboy usadas a sus compañeros de clase antes de dedicarse a la gestión inmobiliaria del campus en la Universidad de Michigan, donde se licenció en 1963 y se licenció en Derecho tres años más tarde.

Trabajó brevemente para un bufete de abogados, pero decidió que prefería el sector inmobiliario. Abrió su primera oficina en solitario en Chicago en 1968. Robert Lurie, que le había ayudado a gestionar los apartamentos de la Universidad de Michgan, se unió a él, pasando de ser socio al 15% a socio igualitario hasta su muerte en 1990. Zell, que había confiado en Lurie como jefe de operaciones, trabajó sin socio después de eso.

Zell se casó tres veces. Tuvo un hijo, Matthew, y una hija, JoAnn, de su primer matrimonio y adoptó una hija, Kellie, durante el segundo. Su tercera esposa, Helen, participó activamente en la labor caritativa de Zell, que incluyó donaciones a museos y a su alma mater en Michigan.