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La falta de agua está reduciendo la producción en una región responsable de una cuarta parte de la producción mundial
California lidera el mundo en la producción de tomates para procesamiento, la variedad que se enlata y se usa en las cocinas comerciales para preparar algunos de los alimentos más populares. El problema es que la peor sequía en 1.200 años está obligando a los agricultores a lidiar con una crisis de agua que está socavando la cosecha y amenaza con aumentar aún más los precios de la salsa a la salsa para espaguetis.
“Necesitamos lluvia desesperadamente”, dijo Mike Montna, jefe de la Asociación de Productores de Tomate de California, en una entrevista. “Estamos llegando a un punto en el que no nos queda inventario para seguir satisfaciendo la demanda del mercado”.
La falta de agua está reduciendo la producción en una región responsable de una cuarta parte de la producción mundial, lo que está teniendo un impacto en los precios de los productos a base de tomate. Las ganancias en salsa de tomate y ketchup están superando el aumento de la inflación de alimentos en EE.UU., que está en su punto más alto en 43 años, debido a la sequía y al aumento de los insumos agrícolas. Dado que los pronósticos del cambio climático en California exigen condiciones más cálidas y secas, las perspectivas para los agricultores son inciertas.
“Es realmente difícil cultivar tomates en este momento”, dijo Montna. “Por un lado, está la sequía que afecta los costos porque no tiene suficiente agua para cultivar todos sus acres, y luego está el lado de la inflación agrícola con los costos de combustible y fertilizantes disparándose”.
Las restricciones de California que limitan el uso de aguas subterráneas y los altos costos de mano de obra, combustible y fertilizantes han causado dolores de cabeza a productores como Woolf Farming. Al productor y procesador con sede en el condado de Fresno le cuesta alrededor de $4800 por acre cultivar y cosechar una cosecha de tomate en estos días, en comparación con los US$2800 de hace una década, según Rick Blankenship, vicepresidente de operaciones agrícolas. La mayoría de los aumentos se han producido en los últimos dos años. La generosidad de esta temporada cuesta más y ofrece menos.
“Los rendimientos están muy por debajo de este año”, dijo Blankenship en una entrevista. "Junto con la sequía, hemos tenido altas temperaturas y eso en sí mismo crea un problema en el que los tomates están tan calientes que simplemente no tienen el tamaño adecuado, por lo que tienes muchos tomates en una planta, pero son más pequeños".
Obtener un mayor valor por los cultivos del campo suele ser un incentivo para los agricultores, pero la tarifa negociada de esta temporada de US$105 por tonelada para los tomates, un máximo histórico, puede no ser suficiente para superar los desafíos de la industria.
“Uno pensaría que fue un jonrón para los productores, pero en realidad los costos de los insumos aumentaron tanto que las ganancias potenciales se devoraron”, dijo Blankenship.
Los problemas con el agua han llevado a cambiar de cultivo a medida que los productores intentan evaluar qué producto básico generará los mayores beneficios. Bruce Rominger, un agricultor de quinta generación, redujo la siembra de arroz en 90% para dejar espacio a los tomates. Espera obtener ganancias con los 800 acres de tomates que comenzó a cosechar en julio, aunque es una apuesta.
“Es un cultivo de alto riesgo y nuestros rendimientos hasta ahora están por debajo del promedio”, dijo Rominger, y señaló que el calor excesivo, la falta de agua y las heladas de mediados de abril pasaron factura.
Y solo está empeorando. Las temperaturas más altas reducirán el suministro de tomates procesados en regiones clave en las próximas décadas, y se espera que EE.UU., Italia y China disminuyan 6% para 2050, según un estudio académico publicado en Nature Food. Las crecientes limitaciones de calor y agua pueden dificultar especialmente que California e Italia mantengan los niveles de producción actuales, según el informe de junio.
La cosecha de California ha estado por debajo del pico de producción reciente de 14,4 millones de toneladas en 2015 durante los últimos seis años, y 2022 se perfila para continuar con la tendencia, según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. La industria espera que la cosecha de este año caiga por debajo de la estimación de 11,7 millones de toneladas del Usda.
“A pesar de la baja oferta y un aumento sustancial en el precio, la producción contratada ha disminuido significativamente en comparación con principios de 2022”, dijo el Usda en su informe de mayo sobre la cosecha de tomate para procesamiento de California, y señaló que la disponibilidad de agua es el principal problema que enfrentan los productores.
Las reservas brutas del primer trimestre, que incluyen los viajes realizados, los pedidos de entrega y los ingresos de conductores y comerciantes, pero no las propinas, aumentaron un 20% con respecto al año anterior, hasta US$37.700 millones
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