Principales estrellas de Wall Street quedaron sorprendidas por el colapso del mercado

Marko Kolanovic y John Stoltzfus, dos de los alcistas bursátiles más ruidosos de todo Wall Street, estaban convencidos de una cosa a principios de 2022: la Reserva Federal iría lento, muy lento, con su plan para subir las tasas de interés. No importa que la inflación ya se había disparado a su nivel más alto en cuatro décadas. Los aumentos de tasas, dijeron, vendrían en incrementos tan pequeños que los mercados financieros apenas los sentirían.

Y así, Kolanovic, codirector de investigación global de JPMorgan Chase, predijo un gran repunte. Él y su equipo fijaron el índice S&P 500 en 5.050 a fines de 2022. Stoltzfus, el estratega jefe de inversiones de Oppenheimer, fue aún más audaz: 5.330.

Estaban fuera por más de 1.000 puntos.

Los dos hombres, personas de alto perfil en firmas de renombre, son las caras públicas de lo que solo puede describirse como la sorpresa de Wall Street. Con pocas excepciones, los mejores y más brillantes en los mercados de acciones y bonos no supieron apreciar cómo el brote de inflación cambiaría el mundo inversor en 2022. No supieron anticipar cómo reaccionaría la Reserva Federal: los aumentos de tasas se produjeron a un ritmo tórrido, no medido. – y no pudo prever cómo eso, a su vez, desencadenaría la peor caída simultánea de acciones y bonos desde al menos la década de 1970.

Hay 865 fondos de valores mutuos administrados activamente y domiciliados en los EE.UU. con al menos US$1.000 millones en activos. En promedio, perdieron un 19% en 2022. Los fondos de cobertura amantes de las acciones también se vieron afectados. Por el lado de los bonos, un universo de 200 fondos de un tamaño similar, la caída promedio fue del 12%. A la mayoría de ellos les fue peor que a los índices que usan como puntos de referencia para medir su desempeño. Entre ellos destacaba el mayor fondo de inversión de Western Asset Management: el Core Plus Bond Fund.

Ken Leech, director de inversiones de la empresa, estaba convencido, al igual que Kolanovic y Stoltzfus, de que la Reserva Federal no tenía prisa. A fines de 2021, predijo que es posible que ni siquiera haya aumentos de tasas en 2022. El fondo, una potencia de US$27.000 millones, perdió un 18%. Tuvo un rendimiento inferior al 99% de los fondos comparables.

“Un mercado alcista de 40 años”, dice William Eigen, inversionista de bonos en JPMorgan Asset Management y una de esas raras excepciones que habían posicionado su fondo para evitar el dolor que se avecinaba, “te hace cosas raras”. Graba creencias fundamentales en el cerebro que son difíciles de borrar. Desde finales de la década de 1980, miles de comerciantes, inversores y analistas fueron educados en las formas de venta de la Fed, la creencia de que los formuladores de políticas siempre estaban allí para apuntalar los mercados en momentos de turbulencia - al reducir los planes para aumentar las tasas o recortarlas por completo - y, por lo tanto, siempre debe comprar la salsa.

'Como un atraco'

La magnitud de la derrota de este año, para ser justos, fue difícil de prever. Tanto Leech como Stoltzfus, cuando se les contactó para hacer comentarios, mencionaron los impactos inesperados en la economía global que repercutieron en todos los mercados. Hubo, por ejemplo, la insistencia de China en apegarse a su política Covid Zero durante la mayor parte del año y la invasión de Ucrania por parte de Rusia. “Esto fue realmente como un atraco por la forma en que sucedió”, dijo Stoltzfus en una entrevista. “Tenías a China, tenías a Rusia, y luego tenías el proceso de la Fed haciendo lo que finalmente tenía que hacer”.

Leech calificó el año como "particularmente desafiante", pero señaló que el rendimiento del fondo ha comenzado a mejorar. Ha ganado un 3,6% este trimestre. “Al reconocer los cambios en el entorno macro, hemos realizado ajustes en nuestras amplias carteras de mercado y creemos que el fondo está bien posicionado para beneficiarse de una recuperación global”, dijo Leech en un comunicado.

Kolanovic señaló el desempeño de una cartera modelo de mercados cruzados más amplia que supervisa. Registró un rendimiento positivo este año, dijo en un comunicado, ya que las apuestas ganadoras en materias primas y bonos compensaron las apuestas equivocadas en acciones. Hace un año, él y el equipo de JPMorgan habían pronosticado parte del aumento de los rendimientos en 2022, diciendo que los bonos del Tesoro a 10 años de referencia subirían al 2,25%. Oscilaron en 3,88% el miércoles por la noche.

La Reserva Federal

Fue después del último gran brote de inflación en los EE.UU. que nació el axioma de la Fed. Con los precios al consumidor estables una vez más a mediados de la década de 1980, los banqueros centrales tenían libertad para concentrarse principalmente en respaldar el crecimiento económico, el empleo y, en el proceso, impulsar las acciones y los bonos.

Que el put está muerto, por ahora, al menos, en esta nueva era de alta inflación, no se ha asimilado del todo en muchos pisos de negociación. Eigen ve esto en la forma en que los comerciantes claman una y otra vez por un "pivote de la Fed". Por pivote, significan un alejamiento de las fuertes alzas de tasas y hacia recortes destinados a evitar una recesión. Esto los ha llevado a subir repetidamente los precios de los bonos y las acciones en fugaces repuntes de alivio que chisporrotean y colapsan cuando el presidente de la Fed, Jerome Powell, reitera enérgicamente que él y la junta siguen adelante con los aumentos de tasas hasta que la inflación vuelva a estar bajo control.

"Este es el cuarto repunte de pivote de la Fed que hemos tenido este año", dijo Eigen mientras observaba cómo los mercados subían una mañana a fines de noviembre. En cuestión de días, también se apagó.

Sembrando confusión en el mercado

Powell también cometió errores, que se sumaron a la confusión en los mercados. A lo largo de 2020 y gran parte de 2021, expresó su confianza una y otra vez en que el aumento de los precios provocado por los enredos de la cadena de suministro y los billones de dólares en estímulos era transitorio y desaparecería en gran medida por sí solo.

Estos comentarios solo reforzaron la convicción de los inversores de que la era de las tasas bajas había llegado para quedarse. En junio del año pasado apostaron en el mercado de bonos a que la inflación se desaceleraría a alrededor del 3% en los próximos 12 meses y que, en consecuencia, la Fed solo tendría que subir su tasa de referencia a alrededor del 0,4% a finales de 2022. El error fue tan grande (la inflación se disparó hasta el 9% y la Fed elevó su tasa clave a más del 4%) que sentó las bases para un fallo de encendido más amplio de los inversores en todos los mercados.

Y, sin embargo, a pesar de lo mucho que se quemaron al subestimar la inflación, muchos en la comunidad inversora siguen convencidos de que Powell, a pesar de su discurso duro, se está preparando para dar ese giro. El consenso en el mercado de futuros es que el primer recorte de tasas se producirá menos de cinco meses después de la subida final. La historia muestra que la brecha suele ser más del doble de esa longitud.

Es irónico, en retrospectiva, que se exhibiera tanto schadenfreude en Wall Street cuando los aficionados en Reddit se quemaron cuando sus acciones de GameStop y las monedas de Shiba Inu colapsaron a fines de 2021. Esta fue una prueba, se rieron los profesionales, de que es mejor dejar de invertir. Aun así, la mentalidad que derribó a los veinteañeros que perseguían la manía de las acciones de memes en los primeros días de la pandemia no es, en última instancia, tan diferente del modelo que se enseña en las instituciones financieras de élite del país: los mercados solo suben porque, bueno, la Reserva Federal.

“Si era rico y famoso a fines de 2020, era famoso por las bajas tasas”, dice Andrew Beer, miembro gerente de Dynamic Beta, cuyo fondo cotizado en bolsa ha subido un 21% este año, gracias en parte a una apuesta en contra de los bonos. “Su negocio, su fortuna, su éxito estaba ligado a tasas bajas”.

Esto, postula, ha dificultado que inversores como, por ejemplo, Cathie Wood, la evangelista tecnológica cuyo fondo ARK Innovation ha estado en caída libre durante más de un año, reconsideren su enfoque. El aumento de las tasas y la forma en que obligan a los inversionistas a descontar las ganancias corporativas futuras son particularmente dañinos para las acciones tecnológicas. “Cuando ves que el mundo cambia”, dice Beer, “tienes que tomar la otra posición porque esperas y rezas todos los días para que el mundo no cambie”.

Hay algunas señales de que la reeducación de Wall Street está en marcha lentamente.

A principios de diciembre, cuando comenzaron a llegar los pronósticos para el año venidero, rápidamente se formó un consenso entre los estrategas que no se había visto desde al menos 1999: el S&P 500 registraría una caída anual. Entre los que redujeron sus expectativas está Drew Pettit. El estratega de Citigroup de 33 años dice que ahora puede ver claramente los riesgos de haber "básicamente crecido en un tipo de mundo con bajas tasas de interés, las acciones quieren ir a la luna". Él también había estado en el campo prediciendo que el S&P terminaría 2022 por encima de 5.000. Lo tiene en sólo 4.000 a finales del próximo año. “En el futuro”, dice, las ganancias “serán un poco más difíciles de conseguir”.

Kolanovic también ha comenzado a volverse más bajista con respecto a las acciones. Su equipo puso su call en 4.200. Y Stoltzfus está en 4.400. Eso todavía implica un repunte de dos dígitos desde aquí, cierto, pero, dado dónde estuvo este verano, marca un cambio radical. En ese entonces, Stoltzfus se mostró tan audaz y optimista como siempre, prediciendo que el mercado estaba a punto de borrar todas las pérdidas del año y alcanzar su objetivo de 5.330. Eso habría requerido una ganancia del 40% en poco más de seis meses.

“Creemos que estamos caminando en la dirección correcta”, dijo en una entrevista a fines de junio, “y creemos que la luz al final del túnel no es el faro de una locomotora, sino la luz del sol”.

Por un breve período, parecía que Stoltzfus estaba en algo. Se produjo uno de esos repuntes de pivote de la Fed que Eigen encuentra tan curiosos y, en cuestión de semanas, el S&P 500 había subido un 17%. En algún momento, por supuesto, la Fed cambiará el enfoque de su política y se demostrará que uno de estos repuntes tiene razón. Es inevitable. Pero este no era el indicado. A fines de agosto, Powell subió al escenario en Jackson Hole y entregó un escueto mensaje de que la inflación debe ser aplastada.

Y las acciones y los bonos comenzaron a caer una vez más.