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Las recientes dificultades de Primark reflejan en parte la situación económica que afecta a los minoristas del Reino Unido y Europa
Inaaya Khan está rodeada de opciones en el centro comercial Westfield de Londres. Es jueves a mediodía, y la estudiante de 20 años acaba de salir de Primark con una de sus características bolsas de papel marrón, y ahora los competidores de la tienda de ropa económica le están llamando la atención.
"El precio ha subido muchísimo", dijo Khan, cuya compra en Primark consistió en un pijama a juego con su amiga Klea. "Ahora compro cosas por unas 20 libras, antes costaban 12 o 13 libras". Como resultado, sus hábitos de gasto han cambiado. Para encontrar los precios más bajos, Khan busca en línea en Shein ; para algo de mayor calidad, ahora no le parece tan difícil ir a H&M o Zara, dijo.
Khan muestra la presión que enfrenta Primark justo cuando su propietario, Associated British Foods Plc, considera separarlo del conglomerado, poniendo a prueba su atractivo independiente. Tras años de parecer inexpugnable en la moda económica, el momento de repente parece desfavorable.
AB Foods, controlada por la multimillonaria familia Weston, está a pocas semanas de que se cumpla el plazo autoimpuesto para decidir si desmembrará una empresa que data de 1935 y que desde hace tiempo ha elogiado las ventajas de su estructura de conglomerado. Esto ocurre en un contexto de flojos resultados comerciales durante las fiestas navideñas, que provocaron una advertencia de beneficios y culminaron un año turbulento para Primark, que no tiene director ejecutivo permanente desde que su exjefe, Paul Marchant, dejó la empresa en marzo pasado tras una queja sobre su comportamiento.
Las recientes dificultades de Primark reflejan en parte la situación económica que afecta a los minoristas del Reino Unido y Europa. El aumento de impuestos y la inflación están afectando los presupuestos familiares, y los compradores con menos ingresos disponibles, que suelen verse atraídos por los precios económicos de Primark, son los que más sufren las consecuencias.
Pero otros desafíos son más específicos de Primark. En Europa continental, mercado al que entró en 2006, Primark se enfrenta a rivales con una imagen de marca más sólida, como H&M y Zara. El propietario de esta última, Inditex SA, está trayendo su propia marca de ropa económica, Lefties, al Reino Unido. Y prácticamente en todas partes, los gigantes de la moda rápida Shein y Temu están atrayendo clientes con precios aún más bajos en línea.
Las ventas de Primark se estancaron en su último ejercicio fiscal, que finalizó en septiembre, en 9.500 millones de libras (US$12.800 millones). El crecimiento de los beneficios también se desaceleró a partir de 2024.
“Primark ha sido históricamente el último bastión para que los jóvenes pudieran ir a comprar físicamente”, dijo Steph Briggs, estratega de comercio electrónico de la consultora Retail Champion. “Pero creo que eso está cambiando mucho, sobre todo con empresas como Shein y Temu, y los gigantes online que hacen marketing agresivo con márgenes de beneficio bajos y presupuestos reducidos”.
En medio de la turbulencia, AB Foods anunció en noviembre que estaba considerando escindirse de Primark. El director ejecutivo, George Weston, afirmó que esto podría beneficiar a los demás negocios del conglomerado, como el azúcar y los ingredientes alimentarios. Estos son menos comprendidos por los inversores que el minorista de ropa, añadió.
AB Foods declaró este mes que no se ha tomado ninguna decisión, añadiendo que la junta directiva está analizando los intereses a largo plazo de la empresa y no tomará medidas basándose en el rendimiento a corto plazo ni en la fluctuación del precio de las acciones. Las acciones de AB Foods han caído un 7,1% este año.
Primark se fundó en Dublín en 1969 con el nombre de Penneys y aún opera en Irlanda bajo ese nombre. Su fundador, Arthur Ryan, con financiación de los Weston, introdujo el modelo de «apilarlos y venderlos baratos», que continuó bajo la dirección de Marchant, el único otro director ejecutivo que ha tenido Primark.
Eoin Tonge, anteriormente director financiero de Primark, actualmente es director ejecutivo interino y es candidato para el puesto permanente.
Los bajos precios de Primark reflejan los descuentos por volumen de los proveedores y sus estrechos márgenes. En su tienda de 6.500 metros cuadrados, distribuida en dos plantas, en el centro comercial Westfield —una de las casi 500 tiendas en Europa, EE. UU. y Oriente Medio—, los clientes pueden comprar una camiseta blanca sencilla por 3 libras o un paquete de cinco calcetines por 2 libras.
Sus gamas infantiles, a menudo con personajes de Disney o Marvel (y más recientemente, Demon Hunters del KPop ), son especialmente populares.
Aun así, compradores de Primark como Khan afirman que están siendo más selectivos a medida que suben los precios. "Compro principalmente los pijamas porque son monísimos", dijo. "Pero, de todo lo demás, probablemente solo me compre unos pantalones deportivos".
Los analistas de Bernstein estiman que Primark aumentó los precios mínimos en un 33% entre 2023 y 2025 en el Reino Unido, comparable a H&M y Next Plc en un período de aumento de costos e impuestos comerciales más altos.
"No es que estén fijando precios por encima del mercado, es solo que sus consumidores se ven mucho más afectados por estos aumentos de precios", dijo el analista de Bernstein, William Woods.
AB Foods afirmó que los precios de entrada para productos clave, incluidas las camisetas para niños a £1,30 en el Reino Unido, no han cambiado.
El minorista está subiendo los precios en EE. UU., donde cuenta con unas 30 tiendas, debido a los aranceles del presidente Donald Trump. Primark mantiene su plan de expansión, con una nueva tienda insignia de cuatro plantas en Manhattan que abrirá en primavera.
“Revender físicamente millones de artículos es una tarea ardua y costosa, y veremos cómo reacciona el consumidor”, declaró Weston en septiembre. “Sabemos que mantendremos nuestra ventaja competitiva”.
Sin embargo, el modelo tradicional de Primark parece ser el más expuesto al auge de los minoristas en línea como Shein, la empresa con sede en Singapur que fue fundada en China.
Una encuesta realizada en 2025 por la empresa de investigación de mercados Mintel descubrió que casi la mitad de las mujeres en el Reino Unido de entre 16 y 34 años habían comprado artículos de moda de Shein en los últimos 12 meses.
Primark busca maneras de recuperar el protagonismo, como una colaboración con la cantante Rita Ora y su primera campaña televisiva en el Reino Unido el año pasado para promocionar su gama de vaqueros para mujer de otoño/invierno. Sin embargo, según el analista de Panmure Liberum, Anubhav Malhotra, ha sido demasiado lento en invertir en marketing para competir. "Aunque seas el mejor del mercado, aún tienes que comunicarte con el consumidor", afirmó.
El minorista evitó por completo las ventas online hasta finales de 2022, cuando comenzó a ofrecer la opción de recoger en tienda en tiendas del Reino Unido. El año pasado se lanzó en Italia e Irlanda una aplicación móvil que muestra los productos y la disponibilidad en tienda , y se extenderá a otros mercados.
Como parte de su lucha contra el auge de los gigantes chinos del comercio electrónico, Weston ha presionado para que el Reino Unido ponga fin a la exención fiscal sobre el envío de artículos de bajo valor, de la que dependen Shein y Temu. Aportan "muy poco a Gran Bretaña en términos de inversión en tiendas físicas y empleo", declaró a finales del año pasado.
El gobierno del Reino Unido se ha comprometido a hacerlo antes de marzo de 2029, mientras que Trump ya ha eliminado la llamada exención de minimis en Estados Unidos.
Si se produce la división, Weston ha dicho que Primark podría atraer inversores que de otro modo se verían desanimados por la complejidad de la cartera más amplia de AB Foods.
JO Hambro Capital Management Ltd vendió su participación en AB Foods el año pasado, diciendo a sus clientes que la promesa mostrada por Primark y marcas como el té Twinings estaba siendo socavada por los problemas en sus negocios de azúcar y pan.
Si bien las empresas familiares pueden beneficiarse de un enfoque a largo plazo, a veces “permiten que las conexiones históricas y emocionales eviten que se tomen decisiones difíciles y necesarias”, dijo la firma de inversión en un memorando.
AB Foods ha dicho que espera tomar una decisión sobre Primark en abril cuando informe los resultados semestrales, y que cualquier división probablemente demorará otros 18 meses.
“Hace cinco o seis años, la empresa tenía la escala suficiente para hacerlo”, afirmó Malhotra de Panmure Liberum. “Para que sea beneficioso externamente, es necesario que el rendimiento de Primark mejore con respecto a su nivel actual”.
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