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Estos ingresos pueden ser suficientes para permitir que los misiles balísticos y los programas de armas nucleares continúen operando
Incluso antes de que Corea del Norte detonara su más poderosa bomba nuclear, Japón pedía medidas para suspender el suministro de petróleo.
Posteriormente, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazó con suspender todo el comercio con cualquier país que haga negocios con el régimen de Kim Jong Un. China, que suministra la mayor parte de sus alimentos y combustible, calificó el lunes la advertencia de "inaceptable".
Es probable que se produzca algún tipo de embargo petrolero cuando la comunidad internacional discuta una respuesta a la prueba nuclear, comenzando con una reunión del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas más tarde el lunes. China se ha abstenido de tomar esta medida en el pasado por temor de que Corea del Norte colapse, pero su frustración con su conflictivo aliado es cada vez mayor.
Sin embargo, aunque China podría hacer un gesto a Trump en un intento por apaciguar sus críticas, puede que no sea la panacea que el presidente estadounidense está buscando, y podría hacer poco en un sentido práctico para calmar a Kim.
"Una prohibición temporal o parcial es posible, pero el gobierno chino definitivamente se negará a suspender las exportaciones de petróleo total o permanentemente a Corea del Norte", dijo Shi Yinhong, un asesor del gabinete de China y profesor de relaciones internacionales de la Universidad Renmin en Pekín. "Si China accediera a reducir completamente las exportaciones de petróleo, China usaría todas sus herramientas pero no lograría ningún propósito, y la consecuencia podría ser costosa".
Desde la Guerra de Corea, Pekín ha evitado empujar a Corea del Norte hasta el punto que pueda colapsar, por temor de un golpe económico desestabilizador y la posibilidad de que el ejército estadounidense aumente su influencia en la frontera a través de una Corea unificada. Ese cálculo se ha mantenido incluso mientras los intereses de China se han alejado de los de Corea del Norte.
Las relaciones entre el presidente Xi Jinping y Kim han sido frías --un cambio frente a liderazgos anteriores en ambos países--. La decisión de Kim de llevar a cabo la prueba nuclear mientras China se preparaba para recibir a los líderes de los llamados países Brics fue considerada como un desaire a Xi.
China suministra la mayor parte del petróleo de Corea del Norte, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA por sus siglas en inglés), pero es difícil saber exactamente cuánto: China no ha informado volúmenes en sus datos de aduanas desde 2013. Sobre la base de los volúmenes reportados, el uso de petróleo de Corea del Norte durante un año completo sería menor que el que consume la costa este de EE.UU. en un solo día.
Los productos petrolíferos son transportados por tanqueros norcoreanos al puerto de Nampo, cerca de la capital Pyongyang, mientras que el petróleo crudo es enviado a través de un antiguo oleoducto desde la ciudad fronteriza china de Dandong, informó Reuters este año. Mientras que otros países suministran combustible al régimen, se cree que se informan volúmenes inferiores a los reales, según la EIA.
Incluso si China accediera a prohibir todo el suministro de petróleo, Corea del Norte probablemente tendría existencias para mantener las operaciones críticas durante meses y podría ganar dinero para sus programas de armas de sus exportaciones restantes no sancionadas, Rajiv Biswas, economista jefe de Asia-Pacífico para IHS Markit, dijo en un correo electrónico.
Consumo mínimo
"Estos ingresos de divisas pueden ser suficientes para permitir que los misiles balísticos de Corea del Norte y los programas de armas nucleares continúen operando", dijo. Se necesitaría una prohibición de todas las exportaciones, un bloqueo total del combustible y la eliminación de las remesas de los trabajadores norcoreanos en el extranjero para llevar a Corea del Norte a la mesa de negociaciones, dijo.
El consumo de petróleo de Corea del Norte el año pasado fue insignificante. Promedió 15.000 barriles diarios, según una estimación de la EIA basada en información comercial reportada, comparado con casi 2,6 millones de barriles diarios en Corea del Sur y 12,5 millones en China.
La agencia estima que las importaciones de crudo de Corea del Norte se ubicarán en unos 10.000 barriles diarios, todo lo cual se destinará a su única refinería en funcionamiento, la planta química de Ponghwa, situada cerca de la frontera china.
China dice que sólo aplicará las sanciones acordadas por la ONU. En febrero, prohibió las compras a Corea del Norte de carbón y mineral de hierro durante el resto del año, y en agosto apoyó la votación del Consejo de Seguridad para endurecer las sanciones que apuntaban a cerca de un tercio de los US$3.000 millones en exportaciones de Corea del Norte. Alrededor del 90% del comercio documentado de Corea del Norte fue con China en 2016.
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