Los retrasos en la vacunación contra el covid-19 podrían traer nuevas variantes del virus

Los científicos dicen que el mundo ha llegado a un punto precario en la pandemia de covid-19, uno en el que las condiciones están maduras para el aumento de más nuevas variantes de coronavirus que podrían complicar los esfuerzos para controlar la enfermedad.

El virus continúa propagándose rápidamente en muchas partes del mundo, incluso cuando segmentos de la población han ganado algún grado de inmunidad como resultado de haber sido infectados o vacunados.

Los científicos dicen que la combinación —altas tasas de transmisión viral y una población parcialmente inmunizada— fomenta la aparición de variantes que son potencialmente más transmisibles o más letales. Más transmisión significa más oportunidades para que el virus evolucione, dicen.

"Si todo el mundo tiene inmunidad, entonces prácticamente no hay virus circulando y el virus no se puede adaptar", dijo Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna, y agregó que si nadie dentro de una población tiene inmunidad, entonces no hay presión sobre el virus. evolucionar. “Esa parte del medio, donde tienes una población parcialmente vacunada o una población parcialmente inmune con muchos virus circulando, ese es tu punto de peligro”, dijo.

Las nuevas variantes también podrían reducir la eficacia de las vacunas y tratamientos de covid-19 y provocar reinfecciones entre las personas que ya se han recuperado de covid-19, dicen los científicos. La clave para minimizar estos problemas, dicen, radica en el distanciamiento social y otras medidas para reducir el contagio, así como en aumentar los esfuerzos de vacunación, que se han quedado rezagados en muchos lugares.

"Cuanto más lento sea en ambas cosas, mayor será el riesgo que corra de tener la aparición de más variantes", dijo Richard Lessells, especialista en enfermedades infecciosas de KwaZulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform en Durban, Sudáfrica, el grupo de científicos que secuenciaron por primera vez la variante sudafricana , B.1.351.

Cuando un virus infecta a alguien, crea muchas copias de sí mismo. Cada vez que lo hace, se pueden introducir errores en su código genético. Algunos de estos errores, o mutaciones, no tienen ningún efecto sobre el comportamiento del virus. Otros, como algunos de los que se ven en las variantes preocupantes que surgieron en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil, pueden aumentar la capacidad del virus para evadir nuestras defensas inmunológicas.

Es una cuestión de matemáticas simples: más transmisión significa más mutaciones y una mayor probabilidad de que se produzcan variantes peligrosas.

“Cada ronda de replicación del virus es una oportunidad para incorporar una nueva mutación”, dijo Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas. "Si hay menos personas infectadas y menos rondas del virus para replicar, se pueden introducir menos mutaciones".

Y si el virus se propaga incontrolablemente dentro de una población que solo tiene inmunidad parcial, entonces las variantes que tienen mutaciones ventajosas, por ejemplo, aquellas que lo ayudan a evadir la respuesta inmune, tenderán a predominar, dicen los científicos.

Este fenómeno, llamado presión selectiva, puede ayudar a explicar cómo surgieron algunas de las nuevas variantes del coronavirus en primer lugar y por qué los médicos y científicos sudafricanos han informado haber visto un número inusualmente alto de sospechas de reinfecciones.

"Esto es lo que vimos jugar aquí, casi con certeza", dijo el Dr. Lessells sobre Sudáfrica.

La investigación del Dr. Lessells y sus colegas mostró que la variante B.1.351 inicialmente se había extendido más rápidamente en la provincia sudafricana de Eastern Cape, donde muchos residentes ya habían contraído Covid-19 y se habían recuperado. Él y sus colegas también demostraron en una serie de experimentos de laboratorio que los anticuerpos de individuos previamente infectados eran menos efectivos contra B.1.351 que las variantes anteriores del coronavirus.

Los datos de otro estudio en Sudáfrica parecían respaldar esos hallazgos, lo que sugiere que es posible que una infección previa no proteja completamente contra la infección por la variante.

Algunos investigadores dicen que la gran cantidad de mutaciones observadas en la variante B.1.351 (más de 20) sugiere que las mutaciones surgieron en un solo paciente antes de que se diseminaran a otros.