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Después de dos décadas de desarrollo, los fabricantes de chips hacen una apuesta costosa en una tecnología que incluirá aún más transistores en el silicio.
Lasertec Corp. es el único fabricante mundial de equipos que prueba cuadrados de vidrio ligeramente más grandes que una caja de CD que actúa como una plantilla para los diseños de chips. Al hacer brillar la luz a través de los cuadrados, los circuitos más pequeños que el ancho de unas pocas cadenas de ADN se imprimen en obleas de silicio en un proceso llamado litografía. Estas plantillas deben ser perfectas: incluso un pequeño defecto puede hacer que cada chip en el lote sea inutilizable.
Los consumidores dan por sentado que los dispositivos seguirán haciéndose más delgados, más potentes y más baratos, pero a las compañías de chips les están quedando sin formas de grabar patrones de circuitos cada vez más pequeños en el silicio. Después de años de contratiempos, la industria se ha basado en la litografía ultravioleta extrema, que utiliza el plasma como fuente de luz para dibujar líneas más pequeñas que siete nanómetros. Ese es el tamaño que se ve en el chip A12 Bionic de Apple Inc., incluido en el iPhone XS y XR.
En 2017, Lasertec, con sede en Yokohama, Japón, resolvió la pieza final del rompecabezas cuando creó una máquina que puede probar las máscaras EUV en blanco para detectar fallas internas, lo que le otorga un monopolio. Las acciones de la compañía se han triplicado desde entonces.
Según el presidente de Lasertec, Osamu Okabayashi, Lasertec ya recibió pedidos de 4,000 millones de yenes (US$36 millones) en máquinas que prueban los espacios en blanco de EUV. La compañía podría ver ventas adicionales este verano, dependiendo de la rapidez con la que Samsung Electronics Co. y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. aumenten la producción en masa, dijo. Las acciones de Lasertec subieron hasta 6% en Tokio el martes, la mayor ganancia intradía en 10 días.
"Pasamos seis años desarrollando este equipo", dijo Okabayashi en una entrevista. "En este punto, se ha convertido en un estándar de la industria y sería muy difícil para otra persona ingresar al espacio".
Una máscara EUV, un sándwich de aproximadamente 80 capas alternas de silicio y molibdeno, puede costar hasta US$ 100,000. Solo dos empresas, los fabricantes de vidrio Hoya Corp. y AGC Inc., ambas en Japón, fabrican los espacios en blanco. Las máquinas de Lasertec pueden detectar problemas desde el principio, lo que es fundamental para que la tecnología sea competitiva en costos. "Para EUV, las máscaras deben ser perfectas", dijo Okabayashi.
La litografía EUV es tan compleja y costosa que hasta ahora solo Samsung y TSMC han dicho que la usarán para pasar a la fabricación de chips de 7 nanómetros. Intel Corp. ha retrasado su introducción, mientras que las dificultades para hacer que EUV sea económicamente viable han llevado a Globalfoundries Inc. a abandonarlo por completo.
Samsung ha dicho que el movimiento le permite usar el área de chips 40% más eficientemente, mejora el rendimiento en 20% y reduce a la mitad el consumo de energía. El procesador de siete nanómetros de Apple es fabricado por TSMC y está especializado en aplicaciones de aprendizaje automático. En los últimos meses, Qualcomm Inc. y Huawei Technologies Co. presentaron un chip de siete nanómetros que alimentará dispositivos 5G.
"Solía ser que la demanda de chips dependía completamente de los ciclos del producto para las computadoras personales", dijo Okabayashi. "Pero luego vinieron los teléfonos inteligentes y pronto podremos agregar AI, IOT y 5G a la lista de aplicaciones que impulsan la demanda".
Tomará un tiempo para que el impacto de los nuevos pedidos se muestre en las ganancias, ya que los comprobadores en blanco de EUV tardan aproximadamente dos años en construirse. Lasertec pronostica que las ventas subirán un 32% a 28.000 millones de yenes en el año hasta el 30 de junio, mientras que los ingresos operativos crecerán 14%. Los ingresos pueden aumentar 50% el próximo año fiscal y las ganancias podrían duplicarse, según las estimaciones de los analistas.
Las acciones de la compañía han subido más del 50% este año, acercándose al récord de 4.590 yenes en marzo de 2018. De los ocho analistas seguidos por Bloomberg, seis recomiendan comprar las acciones.
"Las ganancias tienen mucho espacio para crecer porque aún no hemos visto el gasto en un proceso de cinco nanómetros", dijo Yasuo Imanaka, analista de Rakuten Securities Inc. "Esta es una compañía muy buena".
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