Las tormentas de El Niño provocan inundaciones y granizo en el suroeste de Estados Unidos

La última de una serie incesante de fuertes tormentas se está abriendo paso este fin de semana hacia el suroeste de Estados Unidos, tras las devastadoras inundaciones que han transformado algunos barrios en zonas de riesgo que requieren costosas labores de limpieza.

Tradicionalmente, las lluvias más intensas asociadas al fenómeno de El Niño llegan a Estados Unidos durante los meses de invierno. Sin embargo, el calentamiento de los océanos y una sucesión continua de tormentas tropicales y huracanes intensificados por El Niño han provocado que la humedad inunde el suroeste del país desde septiembre. En algunas zonas de Arizona y Nuevo México, se han visto amenazados los récords mensuales de precipitaciones.

A partir del sábado por la noche, una fuerte tormenta de tipo "río atmosférico" cargada de humedad tropical podría dejar más de 10,2 centímetros de lluvia en algunas zonas. "Nuestra principal preocupación es el grado de saturación del suelo", declaró Joshua Schank, meteorólogo jefe de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional que presta servicio en Flagstaff, Arizona. "No puede retener la humedad con la que ya ha tenido que lidiar durante las últimas tres o cuatro semanas".

Las lluvias han sido especialmente intensas en la región de las Cuatro Esquinas, donde confluyen Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México. Una serie de tormentas que comenzaron el 20 de octubre provocaron inundaciones catastróficas a lo largo del río San Juan, que atraviesa la región. Aguas residuales sin tratar se vertieron al río, que se desbordó e inundó comunidades en la reserva de la Nación Navajo y zonas rurales de Nuevo México.

Al menos dos personas fueron halladas muertas tras amainar las lluvias. Una semana después, algunos residentes aún no podían regresar a sus hogares. Debido a la actual preocupación por los materiales peligrosos y la posibilidad de más lluvias próximamente, el regreso a las zonas afectadas sigue siendo peligroso, indicaron las autoridades del condado de San Juan, Nuevo México, en un comunicado de seguridad emitido el viernes.

Los ríos y arroyos han tenido poco tiempo para recuperarse entre tormentas. El suroeste podría experimentar un breve respiro de las lluvias a principios de la próxima semana, según Schank, pero las probabilidades de que se produzcan nuevas precipitaciones volverán a aumentar de cara al próximo fin de semana.

Aunque destructivas y mortales, las tormentas también han traído la nieve tan necesaria en las zonas de mayor altitud, lo que sienta las bases para la acumulación de nieve y el suministro de agua en el suroeste durante los próximos meses. Se prevé que El Niño aumente aún más la probabilidad de lluvias cuando alcance su máxima intensidad a finales de este invierno.

Los expertos en sequías han advertido que un solo invierno con nevadas excepcionales no sería suficiente para recuperar por completo los embalses de la región. Sin embargo, según Dave DuBois , climatólogo del estado de Nuevo México, las lluvias y nevadas adicionales podrían ayudar a mitigar los efectos de la intensa sequía que azota el suroeste del país desde hace varios años.

La sequía ha puesto en peligro los ríos Grande y Colorado, que abastecen de agua a más de 40 millones de personas en siete estados y generan una actividad económica de aproximadamente un billón de dólares . «Todo beneficia al medio ambiente y al ecosistema, pero en lo que respecta al uso del agua para la agricultura, un otoño lluvioso es fundamental», afirmó DuBois. Y añadió: «Pero no en exceso».

Las tormentas han causado estragos en las comunidades propensas a inundaciones. Desde septiembre, los equipos de emergencia han realizado cientos de rescates acuáticos en barrios aislados por las crecidas. Algunas localidades han puesto en marcha intensas labores de limpieza. La infraestructura, desde el drenaje y las aceras hasta las carreteras y los puentes, necesitará reparaciones.

Solo en Nuevo México, las autoridades han indicado que los costos de recuperación podrían superar US$200 millones. "Nuestros equipos de mantenimiento de carreteras limpiaron los escombros las 24 horas del día, y nuestros condados y naciones tribales gastaron dinero que no tenían para mantener a la gente a salvo", dijo la gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham en un comunicado el jueves, y agregó que el estado planeaba buscar fondos de "socios federales" para sufragar los costos.

Si bien la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Fema, puede ayudar a reembolsar algunos gastos, los desembolsos mayores requieren una declaración de desastre mayor por parte del presidente Donald Trump. Hasta el momento, Trump solo ha aprobado ayuda limitada para la respuesta de emergencia en Nuevo México. Otros estados del suroeste aún no han solicitado ayuda públicamente.

La portavoz de la Casa Blanca, Lauren Bis, dijo que la Fema y otras agencias federales han estado "sobre el terreno en las zonas afectadas" para proporcionar agua, asistencia técnica y apoyo en la gestión de incidentes, evaluaciones de infraestructuras y comunicaciones, entre otras necesidades.

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Mientras tanto, sistemas de tormentas inestables siguen llegando desde el Pacífico. Algunos han dejado granizo del tamaño de pelotas de golf, dijo DuBois. Se han registrado tornados poco comunes en Arizona y el oeste de Nuevo México, incluyendo la ciudad mayormente árida de Santa Fe. "Normalmente, la humedad no llega tan al oeste", dijo DuBois. "Es bastante extraordinario".

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