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El presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
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El acuerdo de la empresa con Washington otorga a Estados Unidos una participación de 35% en su matriz corporativa y el derecho a comprar 20% de la producción al costo de extracción
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lo calificó como el mayor acuerdo petrolero de la historia: 17 campos venezolanos, con unas reservas de 64.000 millones de barriles, entregados a una sola empresa.
La tarea de llevarlo a cabo recae en North American Blue Energy Partners (Nabep), una firma poco conocida dirigida por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, quien hasta hace poco fue objeto de investigaciones en Estados Unidos por lavado de dinero, relacionadas con malversación de fondos de la petrolera estatal Pdvsa.
El acuerdo de la empresa con Washington otorga a Estados Unidos una participación de 35% en su matriz corporativa y el derecho a comprar 20% de la producción al costo de extracción.
Nabep dice que cuadruplicará la producción de petróleo hasta superar el millón de barriles por día (bpd), frente a los cerca de 224.000 bpd registrados a mediados de octubre.
No obstante, lograrlo será mucho más difícil de lo que Trump y Nabep han proyectado, según entrevistas realizadas por Reuters a 15 trabajadores petroleros, contratistas, financistas y expertos del sector.
Ocho de ellos —siete trabajadores y contratistas de campo, además de un socio comercial familiarizado con las operaciones de Nabep— dijeron que la empresa mantiene deudas con sus contratistas y enfrenta dificultades tanto para contratar personal como para reparar la infraestructura.
Incluso las cifras de reservas que cita Trump podrían estar sobreestimando el alcance real del proyecto. Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina en el Instituto Baker de la Universidad Rice, explicó a Reuters que solo es posible desarrollar de manera realista unos 10.000 millones de barriles en el plazo de 25 años que permite la ley venezolana para proyectos petroleros. "Y eso, solo si todo se alinea", añadió.
Terry Wade, portavoz de Nabep, aseguró a Reuters que la empresa avanza según lo previsto. "Estamos a la vanguardia de un renacimiento de la industria petrolera venezolana", indicó.
Según expertos del sector, Nabep se enfrenta a una serie de desafíos considerables. La empresa debe conseguir capital, competir por equipos de perforación, maquinaria y plantas eléctricas, ejecutar una larga lista de reparaciones a infraestructura deteriorada y ampliar con rapidez su fuerza laboral en un país que, desde hace décadas, sufre un éxodo de personal calificado.
El exministro de Energía de Venezuela, Humberto Calderón Berti, dijo en una videoconferencia en septiembre que estaba convencido de que el acuerdo "no va a durar mucho tiempo", citando la falta de calificación técnica de la empresa y su corta trayectoria.
Nabep, que en el pasado perteneció a un magnate del asfalto, entró en el sector energético venezolano en 2024 con tres proyectos bajo contratos firmados con Nicolás Maduro, el expresidente que fue depuesto por fuerzas militares estadounidenses en enero.
El 1 de octubre, la empresa asumió el control operativo de otros 14 campos petroleros, en virtud de acuerdos con el Gobierno venezolano que, según indicó, incluyen objetivos de producción.
Según trabajadores del sector petrolero, contratistas y un socio comercial, la empresa ha recurrido a contratistas locales para captar personal, procurar equipos y tomar decisiones operativas rutinarias. Tres de los trabajadores y el asociado comercial señalaron que NABEP mantiene deudas con algunos de esos socios. Reuters no pudo determinar el monto de dicha deuda.
Wade afirmó que la base de proveedores de Nabep está creciendo mientras la empresa realiza la transición hacia un nuevo sistema de pagos. "Se están pagando todas las facturas y cualquier contratiempo será resuelto", aseguró.
La compañía, que no cotiza en bolsa, sostiene haber invertido 1.000 millones de dólares de capital propio desde 2024 y planea aumentar su reinversión anual hasta en 50% para alcanzar sus objetivos.
Por ahora, Nabep indicó que no tiene previsto contraer más deuda ni vender participaciones accionarias. "Nuestro plan de negocios no contempla la obtención de financiación externa", señaló Wade a Reuters más tarde el viernes.
El Ministerio de Hidrocarburos de Venezuela y la estatal Pdvsa no respondieron a solicitudes de comentarios. La presidenta encargada, Delcy Rodríguez, ha defendido el pacto.
Jovanny Martínez, vicepresidente de Pdvsa, dijo esta semana en una entrevista difundida por medios estatales que NABEP podría alcanzar su objetivo de 1 millón de bpd en un plazo de seis a siete años.
Sin embargo, cerca de 80% de los aproximadamente 4.000 pozos inactivos en la cuenca de Maracaibo —una de las regiones donde opera la empresa— requieren reparaciones, agregó.
La producción total de crudo del país se ha mantenido estancada en los últimos meses en torno a 1,2 millones de bpd, según cifras oficiales.
La líder opositora María Corina Machado, quien regresó a Venezuela esta semana, dijo el jueves a periodistas en Caracas que no había visto el contrato de Nabep, pero señaló que este carece de la transparencia necesaria. "Por supuesto que queremos inversión. El tema es cómo y con quién", señaló.
La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, declaró que "la producción está aumentando y este acuerdo ya está dando resultados para el pueblo estadounidense".
Nabep afirma que emplea directamente a unas 5.000 personas y cuenta con más de 10.000 contratistas. Según tres personas al tanto de sus procesos de selección, la empresa ha contratado en las últimas semanas a personal administrativo proveniente de Pdvsa. Asimismo, añadieron que la compañía está en búsqueda urgente de personal técnico y trabajadores de campo, necesarios para su expansión.
Se espera que la producción de petróleo aumente en Junín Sur, en la Faja del Orinoco, donde se concentra principalmente la expansión de Nabep. Sin embargo, es probable que los avances en la cuenca de Maracaibo —una zona envejecida y altamente contaminada— demoren más.
En Petrozamora, tres trabajadores describieron la presencia de maquinaria pesada inactiva, instalaciones deterioradas, fugas de crudo y retrasos en los pagos de Nabep a sus proveedores. Wade señaló que Petrozamora ya está implementando su propio plan de mejora y Nabep instaló nuevos equipos en el Lago de Maracaibo.
Betancourt, durante una visita a Petrozamora la semana pasada, señaló que la producción allí había alcanzado 115.000 bpd, frente a los 98.000 bpd de septiembre, según datos internos de Pdvsa. No ofreció objetivos a largo plazo.
Un análisis de información satelital realizado a principios de octubre por una firma de inteligencia centrada en Venezuela no detectó infraestructura de perforación en siete de los 17 campos. En Junín Sur, identificó una plataforma de perforación, mientras que en el Lago de Maracaibo permanecían los equipos de perforación pertenecientes a un operador anterior.
Nabep afirma haber gestionado 60 taladros de perforación y 70 unidades de maquinaria pesada, que arribarán de forma escalonada. Imágenes captadas por drones y fotografías proporcionadas por la empresa, correspondientes a la segunda quincena de octubre, mostraron taladros y un conjunto de pozos en Junín Sur, así como una gabarra de perforación en el Lago de Maracaibo.
La compañía indicó que tres taladros de perforación están operando en la Faja del Orinoco y que pronto se sumarán otros tres. Asimismo, señaló que cuenta con 13 equipos de reacondicionamiento —utilizados para reparar y preparar pozos existentes— y que espera la llegada de otras 15 unidades similares, las cuales han sido reacondicionadas y sometidas a inspección.
Seis de las nuevas áreas asignadas a Nabep son campos vírgenes, alejados de carreteras y de cualquier infraestructura petrolera, lo que añade una mayor complejidad al objetivo de incrementar producción.
Nabep necesitará socios sólidos y una financiación masiva, según un banquero especializado en proyectos energéticos y reestructuración de deuda en Venezuela. La empresa dijo que planea desarrollar los 17 grandes campos petrolíferos de manera simultánea.
Según cinco expertos del sector consultados por Reuters, una tarea de tal envergadura supondría un desafío incluso para gigantes petroleros como Chevron, ExxonMobil o ConocoPhillips.
Tres personas señalaron que Nabep ha tenido dificultades para abrir cuentas bancarias a raíz de investigaciones en Estados Unidos y Europa sobre los vínculos previos de Betancourt con el Gobierno venezolano.
Betancourt ha sido objeto de investigaciones en Estados Unidos en relación con una presunta trama que implicó la malversación de más de 1.000 millones de dólares de la estatal venezolana Pdvsa. La investigación fue suspendida este año. El empresario también ha estado bajo investigación en Suiza por lavado de dinero. No ha sido acusado de ningún delito en ninguna jurisdicción.
Wade señaló que la empresa tiene acceso a bancos extranjeros, sin ofrecer más detalles.
Para Nabep, asociarse con Washington podría suponer también un desafío. Cuando el primer cargamento de crudo en el marco del acuerdo llegó a Texas el martes, Trump calificó el millón de barriles como un "regalo". Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que el Gobierno lo había recibido sin costo alguno.
Inicialmente, Nabep indicó que el crudo se entregó en virtud del derecho de Washington a comprar una parte de la producción de la empresa al costo. Más tarde, aclaró que entregó el cargamento a Estados Unidos sin costo alguno para los contribuyentes estadounidenses, "para reconocer el carácter histórico del acuerdo".
Fue un comienzo revelador: puede que Nabep sea quien extraiga el petróleo, pero parece ser que Washington es quien lleva las riendas. "Al vencedor le corresponde el botín, ¿no?", dijo Trump en el puerto de Corpus Christi, de camino a un acto de campaña electoral.
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