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Todas las miradas estarán puestas en el funcionamiento del escudo térmico de Orion, una barrera protectora en el exterior de la nave espacial diseñada para proteger la cápsula de las temperaturas extremas
Tras orbitar la Luna en un viaje por el espacio, una tripulación de cuatro astronautas de la Nasa tiene previsto regresar a la Tierra y amerizar en el Océano Pacífico el viernes por la noche, poniendo así fin al histórico regreso lunar de Estados Unidos.
La cápsula tripulada Orion, construida por Lockheed Martin Corp. y que transporta a la tripulación de Artemis II, se prepara para un descenso vertiginoso a través de la atmósfera del planeta, antes de aterrizar con paracaídas frente a la costa de California poco después de las 5 de la tarde, hora local.
El regreso de la tripulación representa la última gran prueba de la misión Artemis II, de 10 días de duración, que envió a los astronautas alrededor de la Luna y de regreso, batió récords de distancia en vuelos espaciales tripulados y cautivó al mundo en un momento en que Estados Unidos está inmerso en la guerra en Oriente Medio.
Ahora, todas las miradas estarán puestas en el funcionamiento del escudo térmico de Orion, una barrera protectora en el exterior de la nave espacial diseñada para proteger la cápsula de las temperaturas extremas que se acumulan durante el descenso a través de la atmósfera.
Debe funcionar para traer a la tripulación de vuelta a casa. No hay otra opción.
Durante la caída, se acumulará plasma en la superficie exterior de Orión y las temperaturas alcanzarán casi los 5000 °F. Orión reingresará a la atmósfera terrestre a una velocidad aproximada de 25 000 millas (40,234 kilómetros) por hora.
“Tenemos plena confianza en el sistema, el escudo térmico, los paracaídas y los sistemas de recuperación que hemos desarrollado”, declaró el jueves a los periodistas Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA.
«La ingeniería lo respalda», añadió Kshatriya. «Todas nuestras pruebas en tierra lo respaldan. Nuestros análisis lo respaldan. Y mañana, la tripulación pondrá en práctica esa confianza con su vida».
En los meses previos a esta misión, los críticos, encabezados principalmente por el ex astronauta de la Nasa Charles Camarda, han expresado su preocupación por el escudo térmico, argumentando que no es lo suficientemente seguro como para proteger a la tripulación.
Durante la misión Artemis I, anterior a la anterior, se desprendieron trozos del escudo térmico, de mayor tamaño de lo esperado, durante el descenso de la cápsula no tripulada a través de la atmósfera en 2022.
Finalmente, la Nasa decidió utilizar el mismo diseño de escudo térmico para la misión Artemis II, pero modificando la trayectoria de Orion a través de la atmósfera para minimizar el tiempo que la cápsula permanece expuesta a temperaturas extremas. Para las siguientes misiones Artemis, la nave contará con un nuevo escudo térmico.
La tripulación de Artemis II, que incluye a los astronautas de la Nasa Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, así como al astronauta canadiense Jeremy Hansen, comenzará a reconfigurar la cápsula Orion para la reentrada alrededor de la 1:50 p. m., hora de Nueva York.
Posteriormente, Orión realizará una pequeña maniobra de corrección de rumbo.
Poco después de las 19:33, hora de Nueva York, Orion se separará de su módulo de servicio, una pieza cilíndrica construida por la Agencia Espacial Europea que ha proporcionado energía y propulsión a la cápsula durante todo su viaje por el espacio.
El jueves, la Nasa reveló que el módulo presentaba fugas en las válvulas y afirmó que probablemente tendría que rediseñar el hardware para futuras misiones.
Aproximadamente 20 minutos después, Orión reingresará a la atmósfera terrestre.
A medida que se acumula el plasma durante el descenso de Orión, que dura aproximadamente 13 minutos, los controladores de vuelo de la Nasa en el Centro de Control de Misión perderán la comunicación con la tripulación durante un breve período, un apagón estándar que ocurre cuando la mayoría de los vehículos regresan a casa desde el espacio.
“Son 13 minutos en los que todo tiene que salir bien”, declaró Jeff Radigan, director de vuelo principal de Artemis II, a los periodistas el jueves.
Está previsto que la tripulación americe frente a la costa de San Diego mediante paracaídas, donde les recibirá un equipo conjunto de la Nasa y la Armada de los Estados Unidos, que viajará a bordo del USS John P. Murtha.
El equipo ayudará a rescatar a la tripulación de la cápsula, les realizará exámenes médicos y, posteriormente, les ayudará a regresar a casa con sus familias.
“Llevo pensando en el reingreso a la atmósfera desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión”, dijo Glover desde el espacio.
“En una de las primeras ruedas de prensa, nos preguntaron: '¿Qué es lo que más esperamos?' Y yo respondí: '¡El chapuzón!'”
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