La empresa chilena SQM podría ajustar planes por impacto de coronavirus en demanda

La chilena SQM dijo el jueves que el brote de coronavirus aún no ha afectado su producción de litio, pero advirtió que la continua caída en la demanda podría obligarlo a ajustar sus planes para este año.

Alberto Salas, presidente del directorio del segundo mayor productor mundial de litio, dijo en una carta que la firma planeaba liberar al menos 330 millones de dólares en 2020 para expandir la capacidad de producción en el Salar de Atacama, una de las zonas más ricas en litio del mundo.

Pero el coronavirus ha golpeado la demanda en vitales mercados, como China, lo que requiere una revisión, dijo Salas.

"A medida que continuamos evaluando el entorno económico global cambiante y los impactos que podría tener en el crecimiento de la demanda de los negocios en los que vendemos, podemos encontrar prudente retrasar o modificar nuestro plan de gastos de capital para este año", dijo el ejecutivo.

La pandemia es el más reciente dolor de cabeza para SQM y la industria del litio en general, cuyo mercado se había visto ya impactado por una sobreoferta.

Chile, hogar de SQM y el principal competidor Albemarle, registró una caída del 38,5% en el valor de sus exportaciones de litio del primer trimestre, según datos aduaneros.

Líderes indígenas en la región de Atacama, donde operan ambas compañías, han pedido a la empresas que cierren sus operaciones para evitar la propagación del virus. Varios pueblos cercanos al salar han cerrado sus comunidades a los forasteros.

Albemarle y SQM han dicho en repetidas ocasiones que la pandemia aún no afecta su producción en Chile. Ambas afirman que han tomado las precauciones necesarias contra el virus.

"Hasta ahora, nuestras operaciones no han tenido un impacto material relacionado con el brote del coronavirus", aseguró Salas en la misiva a los accionistas.