La amenaza de Bessent a Irán depende de la disposición de Estados Unidos a atacar a China

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La amenaza del secretario del Tesoro, Scott Bessent, de lanzar un ataque económico contra Irán corre el riesgo de poner a Estados Unidos en rumbo de colisión con China, su principal socio comercial.

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Pero eso solo ocurrirá si Bessent cumple la amenaza que la administración Trump ya ha proferido. Muchos dudan de que lo haga, sobre todo en lo que respecta a China —que compra alrededor de 90% del petróleo iraní—, mientras Washington intenta mantener una frágil tregua comercial con Pekín y evitar una crisis económica mundial.

El lunes, Bessent prometió una "ofensiva económica contra las conexiones financieras de Irán en todo el mundo", mientras el presidente Donald Trump intenta poner fin a su impopular guerra en Oriente Medio.

Bessent dio a conocer decenas de nuevas sanciones contra entidades, personas y buques, pero el objetivo principal de una rueda de prensa de alto perfil fue amenazar con las llamadas sanciones secundarias contra las empresas y los países que sigan haciendo negocios con Irán.

En respuesta a las últimas declaraciones de Bessent, China defendió su cooperación con Irán. Durante una rueda de prensa habitual celebrada el martes, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, advirtió de posibles represalias en la primera reacción oficial de Pekín a las nuevas medidas.

«La cooperación de China con Irán siempre se ha llevado a cabo dentro del marco internacional y no debe ser objeto de injerencias ni menoscabada», afirmó. «China sigue de cerca los acontecimientos pertinentes y adoptará todas las medidas necesarias para salvaguardar firmemente sus propios intereses».

China es, con diferencia, el mayor comprador de petróleo iraní y constituye un vínculo crucial con la economía global para Teherán. Esto significa que cualquier intento de estrangular las fuentes de ingresos restantes del régimen sería extremadamente difícil sin sancionar a las empresas chinas. Trump había declarado anteriormente que Estados Unidos impondría sanciones secundarias a cualquier nación o empresa que comprara petróleo iraní, pero nunca cumplió su promesa.

Esta medida supone un giro, pasando de las amenazas de una mayor escalada militar a un renovado enfoque en la presión económica. Una campaña que excluya a China probablemente no tenga un impacto sustancial en Irán, pero centrarse en las empresas chinas podría provocar represalias y, potencialmente, mayores perjuicios para la economía global.

Esto se debe en parte a que incluir a empresas chinas en la lista negra conlleva el riesgo de desatar una nueva confrontación económica con Pekín. Hacerlo ahora fracturaría las relaciones entre Estados Unidos y China, apenas unas semanas antes de la reunión prevista entre Trump y el presidente chino Xi Jinping en septiembre. Al ser preguntado directamente el lunes sobre la posibilidad de imponer nuevas medidas económicas a China, Bessent afirmó que «nadie está por encima del alcance de las sanciones estadounidenses», pero que prefería la «diplomacia discreta», añadiendo que «no vamos a dar nombres».

«Bessent eludió en gran medida las preguntas sobre China», afirmó Craig Singleton, investigador sénior de la Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington. «Esto tiene sentido desde el punto de vista táctico de cara a la cumbre del próximo mes, pero estratégicamente corre el riesgo de reforzar la percepción de Pekín de que Washington se muestra reacio a imponer graves consecuencias a los principales actores chinos».

China ha sostenido durante mucho tiempo que las sanciones unilaterales de Estados Unidos contra Irán son ilegítimas. Y si bien el sector estatal chino ha acatado en gran medida las restricciones —para limitar las repercusiones económicas y preservar el acceso al sistema financiero estadounidense—, Pekín ha permitido que refinerías privadas, conocidas como "refinerías de té", utilicen métodos alternativos para importar y procesar crudo iraní.

En mayo, China ordenó a las empresas nacionales que no acataran las sanciones estadounidenses contra cinco refinerías, mientras que sus bancos más grandes se encontraban entre la directiva de Pekín y el riesgo de perder el acceso al sistema financiero estadounidense.

Si Estados Unidos atacara a China de forma significativa —por ejemplo, atacando un banco chino—, Pekín lo consideraría «no solo desestabilizador e insultante, sino también una violación» de la tregua comercial previamente acordada por Trump y Xi, según Michael Sobolik , investigador sénior del Instituto Hudson. Esto podría impulsar a China a tomar represalias que afectarían gravemente a Estados Unidos, incluyendo mayores restricciones a la exportación de minerales críticos esenciales para la industria manufacturera mundial o la limitación de las exportaciones farmacéuticas cruciales a Estados Unidos, añadió.

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En términos más generales, la nueva iniciativa de sanciones de Bessent corre el riesgo de agravar la enorme perturbación económica causada por la guerra contra Irán. El conflicto que Estados Unidos e Israel iniciaron a finales de febrero ya ha tenido repercusiones en la economía mundial, interrumpiendo el suministro de energía y el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz, uno de los puntos estratégicos comerciales más importantes del mundo.

La consiguiente crisis del petróleo y el gas ha disparado los costes del transporte, los fertilizantes y otros insumos, ha alimentado la inflación mundial y ha perjudicado a consumidores y empresas de todo el mundo. El aumento de los costes de flete y seguros ha ejercido una presión adicional sobre las cadenas de suministro globales.

Bessent reconoció los riesgos de actuar con demasiada agresividad, sugiriendo que la administración primero daría a los países y a las empresas la oportunidad de cortar sus vínculos con Irán antes de imponer sanciones que podrían tener repercusiones en los mercados mundiales.

“Estamos dando a todos la oportunidad de enmendar su mal comportamiento”, dijo. “¿Por qué querría yo hacer estallar el sistema financiero global?”

La anterior administración Biden se enfrentó a un desafío similar después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, y logró reunir una coalición de más de 30 países para congelar los activos rusos, aislar a los bancos del sistema financiero global y restringir el acceso de Moscú a la tecnología.

Las medidas impusieron costos, pero no lograron paralizar la economía rusa, que se adaptó redirigiendo el comercio hacia países como China e India. La disrupción generalizada causada por la guerra disparó los precios de la energía y los alimentos, afectando especialmente a las economías en desarrollo. Los esfuerzos estadounidenses por limitar los ingresos energéticos rusos también debían sopesarse con las sanciones, que aumentarían los precios de la energía —y, por ende, los ingresos rusos—, y finalmente las naciones occidentales optaron por un tope de precios que, sin embargo, no logró poner fin a la guerra.

Según Vali Nasr, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins y exasesor del Departamento de Estado de Estados Unidos, las sanciones secundarias contra los países que mantienen relaciones comerciales con Teherán agravarían enormemente el conflicto, causando daños económicos no solo a China, sino también a India, Turquía y a las naciones del Golfo.

“Estados Unidos está, en esencia, expandiendo su guerra en el Golfo a una guerra mucho mayor entre sí mismo y otros actores globales en todo el mundo”, dijo Nasr.