Grupo de científicos reviven 'virus zombie' de 48.500 años enterrado en hielo en Rusia

El deshielo del antiguo permafrost debido al cambio climático puede representar una nueva amenaza para los humanos, según investigadores que revivieron casi dos docenas de virus, incluido uno congelado bajo un lago hace más de 48.500 años.

Investigadores europeos examinaron muestras antiguas recolectadas del permafrost en la región de Siberia en Rusia. Revivieron y caracterizaron 13 nuevos patógenos, lo que llamaron "virus zombis", y descubrieron que seguían siendo infecciosos a pesar de pasar muchos milenios atrapados en el suelo helado.

Los científicos han advertido durante mucho tiempo que el deshielo del permafrost debido al calentamiento atmosférico empeorará el cambio climático al liberar gases de efecto invernadero previamente atrapados como el metano. Pero su efecto sobre los patógenos latentes es menos conocido.

El equipo de investigadores de Rusia, Alemania y Francia dijo que el riesgo biológico de reanimar los virus que estudiaron era "totalmente insignificante" debido a las cepas a las que se dirigieron, principalmente aquellas capaces de infectar microbios de ameba. La posible reactivación de un virus que podría infectar a animales o humanos es mucho más problemática, dijeron, y advirtieron que su trabajo puede extrapolarse para mostrar que el peligro es real.

"Por lo tanto, es probable que el antiguo permafrost libere estos virus desconocidos al descongelarse", escribieron en un artículo publicado en el repositorio de preimpresión bioRxiv que aún no ha sido revisado por pares. “Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores, y cuán probable será que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo”.

“Pero el riesgo seguramente aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas poblarán el Ártico a raíz de las empresas industriales”, dijeron.