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El país encabeza el autoempleo en la Ocde con una tasa de 47,1%, seguida por México (31,8%) y Costa Rica (26,4%), en un escenario en el que seis de 10 nuevos empleos son por cuenta propia
En Colombia, seis de cada diez nuevos empleos generados este año corresponden a trabajadores por cuenta propia. Este fenómeno se alinea con las cifras más recientes de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, Ocde, que sitúan a casi 50% de la fuerza laboral nacional bajo esta modalidad.
Con una tasa de 47,1%, el país lidera el índice de autoempleo tanto en la Ocde como en la región, seguido por México y Costa Rica.
Según la Ocde, el trabajador por cuenta propia es aquel que explota su propia empresa o ejerce una profesión u oficio de forma independiente, con o sin apoyo familiar, y sin remunerar a terceros. Es fundamental distinguir este concepto de la informalidad: mientras que el autoempleo es una modalidad de trabajo (que puede ser formal o informal), la informalidad se define por la ausencia de registro, protección social y prestaciones legales.
En Colombia, el Dane mide este indicador mediante encuestas de hogares, identificando a quienes laboran en unidades no constituidas en sociedad (sin registro mercantil ni contabilidad) o realizan trabajos ocasionales. Esta estructura contrasta drásticamente con economías desarrolladas como las de Estados Unidos, Canadá o Dinamarca, donde el autoempleo representa menos de 10% de la población ocupada. En contraste, en Colombia (47,1%), México (31,8%), Grecia (30,3%), Turquía (29,3%) y Costa Rica (26,5%), estas cifras reflejan la composición real de sus mercados laborales.
Isidro Hernández, docente de la Universidad Externado de Colombia, explica que, fuera de las seis grandes áreas metropolitanas, el tejido empresarial del país consiste casi exclusivamente en microempresas de menos de cinco empleados. En este contexto, el trabajo por cuenta propia se convierte en la vía principal de inserción económica. En los pueblos, uno de los ejemplos más claros de esto son los negocios de la plaza principal: la panadería, el supermercado o la sastrería entran dentro de la definición de empleo por cuenta propia.
Ahora bien, en México el autoempleo alcanzó un récord histórico de 13,7 millones de personas a inicios de año, según los datos más recientes del Inegi. La Ocde señala que esta modalidad representa 31,8% del empleo total mexicano, un fenómeno estrechamente vinculado a la informalidad, especialmente en el sur del país. Hernández también señala que, en materia pensional, tanto México como Colombia tienen trabajadores que no cuentan con un empleo que les garantice sus prestaciones sociales.
Costa Rica, por su lado, tiene una tasa de 26,4% de autoempleo respecto a la población ocupada en el país y ocupa el tercer lugar para la región en este rubro. El año pasado, casi 40% de su población ocupada se encontraba en la informalidad, sector que alberga a la mayoría de sus trabajadores por cuenta propia. Aquí también es evidente la brecha entre zonas rurales y urbanas, así como el impacto en la población mayor.
A medida que la población envejece, el autoempleo se vuelve más frecuente: alcanza 44,7% en hombres y 27,9% en mujeres hacia los 69 años.
“El trabajo por cuenta propia no es en sí mismo el problema, pero en Colombia, para la mayoría de quienes lo ejercen, es la expresión de una inserción laboral precaria y no de una elección libre”.
“El primer factor que explica esto es que el desarrollo económico del país condujo a que solo existan seis grandes centros de producción y que solo allí estén las empresas que dan más empleo”.
No obstante, esta transición rara vez es voluntaria. Generalmente responde a barreras de recontratación, discriminación por edad, falta de flexibilidad laboral e insuficiencia de los sistemas pensionales, explica el más reciente informe sobre el empleo de la Ocde. Esta precariedad obliga a los adultos mayores a seguir trabajando para subsistir, habitualmente en condiciones inadecuadas y fuera del marco legal.
Según Juliana Morad, directora del Observatorio Laboral de la Universidad Javeriana, el autoempleo no es una elección libre, sino el resultado de la baja capacidad que ha tenido el aparato productivo formal de Colombia durante décadas. Por ello, no debe interpretarse como dinamismo emprendedor; más bien, funciona como un ‘mecanismo de absorción’ y una estrategia de supervivencia. Así lo explica Clara Pardo, docente de la Universidad del Rosario, quien añade que esta modalidad responde tanto a las necesidades de quienes buscan empleo como a los altos costos que enfrentan los empleadores en la contratación formal.
Para poder transformar esta realidad, Juliana Morad, directora del Observatorio Laboral de la Universidad Javeriana, señaló que una alternativa es la Ley 2466 de 2025. Se trata de una normativa reciente en Colombia que permite, por primera vez, que los trabajadores independientes con ingresos inferiores a un salario mínimo queden incluidos en el sistema de protección social. Sin embargo, su implementación debe ser cuidadosa porque terminaría aumentando los costos laborales para los trabajadores.
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