El cuarto vuelo de prueba de SpaceX de un cohete gigante termina en otro percance

El cuarto vuelo de prueba de Space Exploration Technologies Corp. de su cohete más grande terminó nuevamente en un percance, enviando escombros humeantes a través del sitio de lanzamiento y aumentando la posibilidad de más obstáculos para el desarrollo de un vehículo diseñado para llevar humanos a la Luna y Marte.

El prototipo Starship SN-11 despegó en medio de una densa niebla alrededor de las 8 am del martes en Texas desde la plataforma de lanzamiento junto al mar de SpaceX cerca de la frontera con México. Luego, el cohete voló a una altitud de aproximadamente 10 kilómetros (6.2 millas) antes de apagar sus tres motores Raptor para comenzar a descender, según el video en vivo de SpaceX.

En el camino hacia abajo del prototipo, se desarrolló un ruido sordo y el video se congeló justo después de que la nave estaba a un kilómetro de la plataforma de aterrizaje. Las cámaras operadas por el sitio web de noticias Nasaspaceflight.com registraron una explosión de color naranja y pedazos de escombros que se estrellaron cerca del sitio de lanzamiento.

"Algo significativo sucedió poco después de que comenzara el aterrizaje", tuiteó el fundador de SpaceX, Elon Musk. "Debería saber qué era una vez que podamos examinar los bits más tarde hoy".

El percance subrayó el desafío al que se enfrenta SpaceX mientras busca construir una nave espacial capaz de llegar a la luna y a Marte. La prueba anterior de Starship, el 3 de marzo, aterrizó en una ligera pendiente y fue envuelta en llamas menos de un minuto después. Dos intentos anteriores terminaron en bolas de fuego. Ninguna gente se ha acercado a las pruebas de vuelo.

Desde el 12 de marzo, la Administración Federal de Aviación ha requerido un inspector en el lugar para cada vuelo de prueba.

Parece que el motor 2 tuvo problemas en el ascenso y no alcanzó la presión de la cámara de operación durante el aterrizaje, pero, en teoría, no era necesario.

Algo significativo sucedió poco después del inicio de la quema de aterrizaje. Debería saber lo que fue una vez que podamos examinar los bits más tarde hoy.

- Elon Musk (@elonmusk) 30 de marzo de 2021
El próximo prototipo, SN-15, estará en la plataforma de lanzamiento en unos días con "cientos de mejoras de diseño", tuiteó Musk. “Con suerte, una de esas mejoras cubre este problema. De lo contrario, la modernización agregará algunos días más ”, escribió.

La siguiente nave, SN-20, será capaz de volar en órbita con escudos térmicos para el reingreso y un sistema de separación de etapas, dijo. Los vehículos de la clase SN-20 probablemente requerirán muchos intentos de vuelo para sobrevivir a los rigores del calentamiento atmosférico y las velocidades de reentrada a 25 veces la velocidad del sonido, dijo Musk.

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A pesar de los feroces finales hasta ahora, cada vuelo de prueba ha ofrecido datos de SpaceX sobre el diseño, la propulsión, la navegación y otros sistemas del enorme cohete. El Starship operará con seis motores Raptor.

SpaceX concibió la nave espacial de acero inoxidable como una nave versátil y totalmente reutilizable que puede transportar 100 toneladas métricas para misiones en el espacio profundo a la Luna y Marte. También está diseñado para servir como un vehículo hipersónico de punto a punto para reducir los tiempos de viaje por la Tierra. Excluyendo un refuerzo pesado que crea un sistema de dos etapas, Starship tiene 160 pies (49 metros) de altura con un diámetro de 30 pies y puede transportar hasta 100 pasajeros.

Musk tuiteó una foto del primer refuerzo Super Heavy el 18 de marzo, y lo calificó como un "pionero de la producción" que está ayudando a SpaceX, con sede en Hawthorne, California, a aprender cómo construir y transportar el gigante de 70 metros. El segundo refuerzo de este tipo será el que vuela, y el objetivo de SpaceX es tener uno en la plataforma de lanzamiento para fines de abril, dijo Musk el martes en Twitter.

El sistema completo está programado para un vuelo comercial en 2023 con el empresario japonés Yusaku Maezawa, quien está recopilando solicitudes para que ocho personas lo acompañen en un “viaje divertido” de Starship alrededor de la luna.

"Estoy muy seguro de que habremos llegado a la órbita muchas veces con Starship antes de 2023, y que será lo suficientemente seguro para el transporte humano en 2023", dijo Musk en un video que Maezawa publicó a principios de este mes.

En octubre, Musk dijo que tenía entre 80% y 90% de confianza en que Starship estará listo para un vuelo orbital este año. SpaceX planea volar varios prototipos de Starship desde su sitio de lanzamiento en Texas, un área que el fabricante de cohetes ha denominado Starbase.