El nuevo CEO de Unilever se encargará del plan para deshacerse de la línea de helados

El nuevo jefe de Unilever quiere revertir años de desempeño mediocre con un plan ambicioso para separar la división de helados del conglomerado y eliminar capas de mandos intermedios.

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Aproximadamente nueve meses después de hacerse cargo de la empresa angloholandesa, Hein Schumacher decidió deshacerse de una división valorada en hasta US$18.000 millones, según analistas de Barclays. Es el hogar de marcas como Ben & Jerry's y Magnum, que un anterior director de Unilever, Paul Polman, calificó como "una de las historias de mayor éxito de la historia en el mercado de bienes de consumo".

Es sólo una parte del plan más amplio de Schumacher para impulsar el crecimiento y aumentar las ganancias en Unilever y deshacer un legado de expansión excesiva, oportunidades perdidas y fusiones y adquisiciones fallidas. El nuevo director general, que fue nombrado después de que el inversor activista Nelson Peltz tomara una participación en la empresa y se uniera a su junta directiva , también planea eliminar 7.500 puestos de trabajo, casi 6% del total de 128.000 del fabricante de jabón Dove.

"Nuestra idea general es hacer menos cosas mejor y con mayor impacto", dijo Schumacher en una llamada con periodistas. “El helado es verdaderamente un negocio diferente. Ya se gestiona por separado de nuestras otras actividades”.

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La división de helados tuvo unas ventas de US$8.600 millones en 2023, pero su margen de beneficio es menos de la mitad que el de la unidad de cuidado personal de la empresa, según datos recopilados por Bloomberg. También es un negocio estacional que requiere mucho capital y requiere una logística de cadena de frío más compleja.

Aumento de acciones

La compañía dijo que una escisión que cree una nueva entidad cotizada es la opción más probable para separar la unidad, aunque anteriormente vendió otros negocios de lento crecimiento a firmas de capital privado.

Unilever subió 3% en las operaciones de Londres, lo que hizo que sus acciones cayeran 3% durante el año pasado. La reestructuración muestra cómo Schumacher está dejando su huella en la compañía después de reemplazar a Alan Jope, quien había enojado a los accionistas con un intento fallido de comprar la división de salud del consumidor de GSK Plc.

El nuevo director ejecutivo aspira a ahorrar 800 millones de euros (US$870 millones) en costos durante los próximos tres años, mientras Unilever responde a un período de lento crecimiento en el que el gasto de los consumidores se vio limitado por la alta inflación y muchos compradores cambiaron de productos de marca a marcas privadas.

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La reestructuración dejará a la compañía centrada en cuatro negocios: belleza y bienestar, cuidado personal, cuidado del hogar y nutrición. Su rival Nestlé SA anteriormente separó su negocio de helados al crear una empresa conjunta con la firma de capital privado PAI Partners.

Deshacerse de la unidad también eliminará un dolor de cabeza para Unilever, que ha tenido que lidiar con controversias sobre las posturas políticas adoptadas por Ben & Jerry's. En diciembre de 2022, Unilever resolvió una batalla judicial con la junta independiente de la marca de helados después de que la marca se opusiera a que sus productos se vendieran en la Cisjordania ocupada por Israel.

En un incidente separado a principios de ese año, Unilever criticó a Ben & Jerry's después de que dijera en una publicación en las redes sociales que el presidente estadounidense Joe Biden estaba avivando “las llamas de la guerra” al enviar tropas a Europa, semanas antes de que Rusia invadiera Ucrania.

Las grandes compañías de alimentos también han estado tratando de ajustar sus carteras a medida que los nuevos medicamentos para bajar de peso de Novo Nordisk y Eli Lilly & Co. ganan popularidad. El helado ya no combina bien con otras marcas de Unilever, como los cubitos de caldo Knorr y los limpiadores Domestos, dijeron los analistas.

'Tiene sentido'

"Creemos que una separación del helado tiene sentido dado su perfil más lento y la falta de sinergias de costos debido a su cadena de suministro en frío", dijo James Edwardes Jones de RBC Capital Markets.

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Si los ahorros de costos propuestos aumentan las ganancias, la empresa podrá reinvertir en investigación, desarrollo y marketing, afirmó. Después de la separación del negocio de helados, que también incluye la marca Cornetto, Unilever dijo que apunta a un crecimiento de medio dígito en las ventas subyacentes, con una "mejora modesta del margen".

Lo que dice Bloomberg Intelligence:

“El plan de Unilever de separar su división de helados para una posible desinversión tiene sentido, ya que elimina la estacionalidad del crecimiento y un lastre para los bajos márgenes. Sin embargo, la fecha de separación de finales de 2025 sugiere que queda un camino largo y accidentado por delante, combinado con la interrupción de un nuevo programa de productividad”, Deborah Aitken, analista senior

La separación del negocio de helados es la última de una serie de medidas tomadas por Unilever para racionalizar su cartera desde que defendió una oferta pública de adquisición no solicitada de Kraft Heinz Co. en 2017. Más tarde ese año vendió su negocio de margarina y productos para untar a KKR & Co. Cuatro años más tarde acordó vender su unidad de té a CVC Capital Partners.

Schumacher llegó a Unilever procedente de la cooperativa láctea Royal FrieslandCampina. Bajo Jope y su predecesor, Polman, la empresa había hecho del “propósito” social de sus marcas una prioridad clave, lo que generó críticas de algunos inversores que querían que la empresa se centrara más en sus resultados.

Si el negocio de helados se escinde con una cotización separada, el destino se decidirá en los próximos 18 meses, dijo Schumacher en la llamada. Las divisiones de alimentos y helados tienen su sede actualmente en los Países Bajos, y el negocio de helados está en proceso de trasladar su sede a Amsterdam desde Rotterdam, dijo.

Unilever se formó a partir de la fusión de empresas británicas y holandesas. Hace unos cuatro años decidió consolidar su sede general en Londres después de mantener la doble nacionalidad durante décadas. Schumacher dijo que Unilever en su conjunto está comprometido a permanecer en Londres.