Consumidores de EE.UU. se acercan al día del juicio final a medida que hay reducciones

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Los consumidores estadounidenses se acercan a un ajuste de cuentas a medida que disminuye el exceso de efectivo que acumularon durante la pandemia. La forma en que respondan ayudará a determinar si la economía más grande del mundo puede esquivar una recesión.

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En los últimos dos años, los consumidores han utilizado los más de US$2 billones en ahorros adicionales que acumularon durante la pandemia para seguir gastando frente a una inflación altísima. Eso ha permitido que la economía avance incluso cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés al ritmo más rápido en cuatro décadas.

Pero a medida que se reduce el colchón de efectivo, los consumidores se vuelven más dependientes de sus cheques de pago para mantener su nivel de vida.

Eso “deja a los hogares en una encrucijada”, ya que consideran cómo modificar sus gastos y si endeudarse más, según Wendy Edelberg y Sofoklis Goulas del Proyecto Hamilton de Brookings Institution. Eso es especialmente cierto para los trabajadores de bajos ingresos que tienen menos margen para adaptarse.

Los economistas están divididos sobre cuán preocupados deben estar. Algunos ven esa tensión junto con otros obstáculos inminentes, como la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles en octubre para millones de prestatarios, lo que lleva a una recesión. Con el crédito costoso y difícil de obtener debido a las acciones de la Reserva Federal, los consumidores se verán obligados a reducir sus gastos, empujando a la economía a una contracción, sostienen.

“Cada vez más hogares se verán obligados a enfrentar sus limitaciones presupuestarias”, dijo Jonathan Pingle, economista jefe para EE.UU. de UBS Group AG, quien prevé una leve recesión a partir de finales de este año. “Eso debería ser un obstáculo para el gasto de los consumidores”.

Otros economistas son más optimistas. Ven una inflación decreciente y un mercado laboral aún resistente que proporciona a los consumidores los medios para seguir gastando, incluso cuando sus reservas de efectivo se reducen.

“El crecimiento de los ingresos ahora es más fuerte que la inflación”, dijo el economista jefe de Moody's Analytics, Mark Zandi. “La necesidad de un exceso de ahorro para respaldar el gasto continuo y sólido de los consumidores se está desvaneciendo”.

La perspectiva mixta se reflejó en los datos publicados la semana pasada. Las ventas minoristas en EE.UU. aumentaron firmemente el mes pasado, y Walmart Inc., Target Corp. y Home Depot Inc. informaron ganancias que superaron las estimaciones de Wall Street en el trimestre fiscal que finalizó en julio. Aun así, los ejecutivos corporativos emitieron notas de cautela sobre los próximos meses.

“Hay motivos para ser optimistas en áreas como el empleo y la inflación salarial que ha ocurrido”, dijo el director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, en una llamada con analistas el 17 de agosto. “Y hay otras razones para preocuparse, ya que los balances de los consumidores pueden debilitarse con el tiempo”.

Los ahorros de los estadounidenses aumentaron durante la pandemia, impulsados ​​tanto por los cheques de estímulo y otros beneficios gubernamentales como por la reducción del gasto en comidas en restaurantes, viajes de vacaciones y similares. Lo que no está claro es cuánto queda de ese dinero.

Hablando en Sintra, Portugal, el 28 de junio, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que es probable que quede algo residual. Pero agregó que el “principal impulsor” detrás del consumo y la economía es la fortaleza del mercado laboral y los ingresos que genera para los trabajadores.

En una evaluación más reciente, los investigadores de la Fed de San Francisco, Hamza Abdelrahman y Luiz Oliveira, dijeron en una publicación de blog del 16 de agosto que los ahorros adicionales acumulados durante la pandemia probablemente se agotarán este trimestre.

El economista senior global de Citigroup Inc., Robert Sockin, argumenta que eso es demasiado pesimista. Dijo que los investigadores de la Fed están sobreestimando la cantidad de dinero que los estadounidenses quieren gastar regularmente en ahorros. Según sus cálculos, los hogares todavía tienen unos 1,4 billones de dólares en efectivo extra que pueden utilizar.

Eso permitió a los consumidores seguir gastando frente a un crédito más estricto de la Fed, lo que llevó al banco a posponer el inicio de la recesión que pronostica hasta el primer trimestre del próximo año.

Sintiendo el pellizco

Sin embargo, los hogares de bajos ingresos ya están sintiendo el pellizco.

“El exceso de ahorro para la mitad más pobre de la población está casi agotado, mientras que los costos del servicio de la deuda, que aumentan rápidamente, generan estrés financiero para los hogares”, escribieron la economista jefe de Bloomberg Economics para EE.UU., Anna Wong, y sus colegas en una nota del 14 de agosto.

El crédito rotativo de los consumidores aumentó más del 10 % durante el año pasado, ya que los estadounidenses hicieron un mayor uso de sus tarjetas de crédito a pesar de un gran aumento en el costo de dicho préstamo. También han aparecido morosidad en préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.

Al menos hasta ahora, tales signos de angustia no son motivo de alarma, según Edelberg y Goulas de Brookings. Pero si los hogares con problemas financieros acumulan más deudas, eso sería más preocupante, dijeron en un informe este mes.

“Estamos un poco preocupados por los hogares si continúan gastando tanto como ahora en relación con sus ingresos”, dijo Goulas en una entrevista. “Pero dado que la economía está funcionando bien en general en términos de crecimiento del empleo, no está claro si veremos una recesión”.