Cómo los hutíes de Yemen están elevando su gran apuesta en la guerra contra Irán

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Al amenazar a los barcos en el estrecho de Ormuz y atacar las instalaciones energéticas de sus vecinos del Golfo, Irán ha impuesto costos económicos a Estados Unidos por la guerra que inició a finales de febrero. Ahora, los hutíes, la milicia aliada de Irán con base en Yemen, están elevando aún más la tensión.

Los hutíes han atacado periódicamente embarcaciones cerca de otro importante corredor de exportación de petróleo: el estrecho de Bab el-Mandeb, que conecta el sur del Mar Rojo con el Golfo de Adén, desde finales de 2023. En julio, después de que Arabia Saudita, aliada de Estados Unidos, desviara una mayor parte de sus exportaciones de petróleo a la ruta del Mar Rojo, los hutíes atacaron dos petroleros que transportaban crudo saudí.

Más recientemente, los militantes reivindicaron la autoría de ataques que paralizaron las operaciones en las instalaciones energéticas saudíes e impulsaron al alza los precios mundiales del petróleo.

¿Quiénes son los hutíes?
Oficialmente conocidos como Ansar Allah, o Partidarios de Dios, los hutíes pertenecen a un clan originario de la provincia de Saada, en el noroeste de Yemen. Son seguidores de la rama zaidí del islam chií, que representa aproximadamente el 25% de la población del país.

Los hutíes surgieron en la década de 1990 tras la unificación de Yemen del Norte y Yemen del Sur, protagonizando una serie de rebeliones contra el gobierno. Tomaron el control de la capital, Saná, en 2014, desencadenando una guerra civil que aún divide al país. El grupo controla zonas del noroeste de Yemen, incluyendo gran parte de la costa del Mar Rojo.

Los hutíes son antioccidentales y antiisraelíes, y están catalogados como terroristas por Estados Unidos y la Unión Europea. Forman parte del llamado eje de la resistencia, establecido por Irán e integrado por Hezbolá en Líbano y Hamás en Gaza, ambos también clasificados como organizaciones terroristas por Estados Unidos y otros países. Estos grupos reciben entrenamiento, conocimientos técnicos y armamento de Irán.

A finales de 2023, los hutíes lanzaron misiles y drones armados contra Israel en respuesta a la guerra en Gaza, y se apoderaron o atacaron buques mercantes y navales que, según afirmaban, estaban vinculados a Israel. El grupo militante sufrió pérdidas significativas el año pasado, cuando los ataques aéreos estadounidenses e israelíes causaron la muerte de muchos de sus líderes y destruyeron gran parte de su equipo militar, pero se ha estado reagrupando y reabasteciendo sus reservas de armas. Desde julio, cuando los hutíes amenazaron con un embargo marítimo a Arabia Saudí, el grupo ha demostrado su capacidad para proyectar su poder más allá de las fronteras de Yemen.

¿Qué tan cercanos son los hutíes e Irán?
Los hutíes coordinan estrechamente con Irán y comparten en gran medida sus objetivos estratégicos, pero toman sus propias decisiones. Irán es una importante fuente de armas para los hutíes, pero no la única. Pueden recurrir a redes de contrabando tribales dentro de Yemen y cada vez más obtienen componentes y materias primas disponibles comercialmente de otros países, incluida China. El grupo ha intensificado sus esfuerzos para ensamblar y fabricar sus propias armas. Al reducir su dependencia de los envíos de armas iraníes completas, los hutíes han dificultado que sus adversarios interrumpan sus operaciones.

Los hutíes no se guían únicamente por las prioridades de Teherán. Su decisión de intensificar los ataques contra objetivos saudíes desde julio podría ser, en parte, un intento de forzar concesiones por parte de Arabia Saudí, incluyendo el pago de salarios del sector público en las zonas de Yemen controladas por los hutíes. La reanudación de la confrontación también podría contribuir a desviar la atención pública de la falta de servicios básicos y el empeoramiento de las condiciones económicas en las regiones bajo su control.

¿Cómo han evolucionado las relaciones entre los hutíes y Arabia Saudí a lo largo de los años?
Los hutíes y Arabia Saudita han sido enemigos durante más de una década. Riad lideró una coalición militar que entró en Yemen en 2015 después de que los hutíes tomaran Saná y obligaran al gobierno reconocido internacionalmente a abandonar la capital. La campaña no logró expulsar al grupo.

Para 2022, ambas partes tenían motivos para dar marcha atrás. Arabia Saudita quería retirarse del conflicto, mientras que los hutíes consiguieron concesiones, como un aumento en las importaciones de combustible y el derecho a operar vuelos comerciales limitados desde el aeropuerto de Saná. Una tregua mediada por las Naciones Unidas detuvo en gran medida los ataques transfronterizos. Aunque expiró formalmente seis meses después, la tensa calma se mantuvo durante casi cuatro años.

Ahora, los hutíes atacan nuevamente ciudades, posiciones militares e infraestructura petrolera saudíes, además de atentar contra el transporte marítimo comercial. Dentro de Yemen, el grupo ha intensificado su campaña contra el gobierno respaldado por Arabia Saudí. Los hutíes también han estrechado lazos con grupos armados afines en la región del Cuerno de África, en Yibuti, Eritrea y Sudán.

¿Cómo entraron los hutíes en la guerra de Irán?
Aviones saudíes atacaron el Aeropuerto Internacional de Saná el 13 de julio para impedir el aterrizaje de una aeronave iraní que transportaba a una delegación hutí. La delegación regresaba del funeral del difunto líder supremo de Irán, Ali Jamenei, quien murió al comienzo de la guerra. Arabia Saudí ha acusado repetidamente a Irán de utilizar aviones comerciales de pasajeros como puente aéreo para transportar armas y expertos militares a las zonas controladas por los hutíes en Yemen.

Los hutíes respondieron lanzando misiles y drones contra el aeropuerto internacional de Abha, en el sur de Arabia Saudita. Prometieron mantener los vuelos entre Saná y Teherán y afirmaron que los aeropuertos saudíes seguirían siendo objetivos hasta que se levantara lo que denominaron el "asedio" al aeropuerto de Saná.

El 20 de julio, mientras los diplomáticos intentaban reactivar el fallido acuerdo de paz provisional entre Irán y Estados Unidos, los hutíes anunciaron un "bloqueo naval", advirtiendo a las navieras que sus buques corrían el riesgo de ser atacados si utilizaban puertos saudíes. Acto seguido, los rebeldes atacaron dos petroleros saudíes en el Mar Rojo.

¿Cómo se intensificaron los combates?
Casi al mismo tiempo, los hutíes extendieron sus ataques a la infraestructura energética en torno a la ciudad saudí de Jazan y atacaron el centro de exportación de petróleo del reino, Yanbu, en el mar Rojo. Arabia Saudí respondió con ataques contra el puerto de Hodeida, controlado por los hutíes.

Omán intentó reactivar las conversaciones entre Arabia Saudí y los hutíes a finales de julio, pero el esfuerzo se estancó cuando los hutíes añadieron nuevas exigencias.

Los ataques transfronterizos coincidieron con la intensificación de los combates en Yemen, donde los hutíes se enfrentaban a las fuerzas respaldadas por Arabia Saudí y alineadas con el gobierno oficial yemení. A principios de septiembre, en respuesta a la acumulación constante de fuerzas gubernamentales cerca de las zonas controladas por los hutíes, estos lanzaron una ofensiva contra la ciudad costera de Mokha, cuya captura les ayudaría a consolidar su control sobre Bab el-Mandeb y la región petrolera de Marib.

Pocos días después, los hutíes lanzaron su ofensiva más sostenida contra Arabia Saudí desde el punto álgido de la guerra civil yemení. Los rebeldes atacaron instalaciones petroleras y de otro tipo en las ciudades saudíes de Abha, Jazan, Najran y Khamis Mushait, incluyendo plantas operadas por la gigante petrolera estatal Aramco. Las autoridades saudíes informaron de 73 heridos y de incendios en instalaciones energéticas.

¿Por qué los hutíes atacan los barcos?
Cuando los hutíes iniciaron su campaña en el Mar Rojo en 2023, afirmaron que era en represalia por la campaña militar israelí en Gaza tras los ataques de Hamás del 7 de octubre. Inicialmente, el grupo declaró que solo se centraba en embarcaciones con vínculos con Israel. Sin embargo, también atacaron barcos sin conexión directa. Después de que Estados Unidos y el Reino Unido comenzaran a atacar objetivos hutíes a principios de 2024, los milicianos afirmaron que todos los barcos procedentes de ambos países también eran objetivos legítimos.

Más recientemente, el gobierno iraní ha dejado claro que considera la amenaza de los hutíes al transporte marítimo en torno a Bab el-Mandeb como una respuesta a los esfuerzos de Estados Unidos por impedir que Irán exporte su petróleo a través del estrecho de Ormuz.

¿Qué tan perjudiciales son los ataques de los hutíes en el Mar Rojo?

Los ataques de los últimos años han llevado a muchos operadores navieros a evitar por completo el Mar Rojo. La ruta a través del Canal de Suez, el Mar Rojo y el estrecho de Bab el-Mandeb es el paso más conveniente para los barcos que viajan entre Europa y Asia. Muchas navieras ahora desvían sus buques rodeando el extremo sur de África, un desvío costoso que supone miles de millas más y puede añadir dos semanas a los viajes.

Antes de que comenzaran los ataques de los hutíes en 2023, cerca del 10 % del comercio marítimo mundial pasaba anualmente por el estrecho de Bab el-Mandeb. Según datos de Clarksons Research y la plataforma PortWatch del Fondo Monetario Internacional y la Universidad de Oxford, esa proporción se redujo a alrededor del 3 % el año pasado

El Mar Rojo seguía siendo una importante vía de tránsito para las exportaciones de petróleo, gas y otras materias primas procedentes de Oriente Medio, Asia y Rusia. Arabia Saudí exportó 3,65 millones de barriles diarios de crudo a través de Yanbu en mayo, lo que equivale a poco más de la mitad del total de las exportaciones del país antes de la guerra.

No está claro si los saudíes han logrado mantener esos volúmenes de exportación tras el bloqueo marítimo declarado por los hutíes en julio. Algunos cargamentos se han desviado a través del Canal de Suez, una ruta más larga y costosa hacia Asia, rodeando África. Muchos capitanes de barco han estado apagando sistemáticamente los transpondedores de sus embarcaciones para protegerse de ataques al navegar por el estrecho de Bab el-Mandeb, lo que dificulta el seguimiento de los cargamentos que transitan por él.