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Los precios del combustible para aviones se han disparados a nivel mundial
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Los precios del combustible para aviones han subido incluso más que los del petróleo crudo desde que comenzó el conflicto en Medio Oriente
La guerra con Irán ha reducido las reservas mundiales de combustible para aviones, lo que amenaza con trastocar los planes de vacaciones a medida que se acerca la temporada alta de viajes de verano en el hemisferio norte.
La casi total paralización del transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz ha interrumpido las exportaciones de petróleo del golfo Pérsico, obligando a las refinerías de otras regiones a reducir la producción de combustible para aviones y su componente básico, el queroseno. Para agravar la situación, las refinerías de Oriente Medio, donde normalmente se produce más de 10% del combustible para aviones y el queroseno del mundo, han tenido dificultades para entregar los cargamentos a los compradores fuera de la región.
Los precios del combustible para aviones han subido incluso más que los del petróleo crudo desde que comenzó el conflicto. Han alcanzado máximos históricos, superando US$200 por barril en Europa. Ante el aumento de los costos del combustible y la menor oferta, las aerolíneas han cancelado miles de vuelos, dejado en tierra aviones más antiguos y menos eficientes, y aumentado las tarifas aéreas. Es posible que se produzcan más cancelaciones próximamente.
Asia se ha visto particularmente afectada, ya que normalmente recibe la mayor parte del petróleo crudo que se transporta a través del estrecho de Ormuz. Se prevé que la producción de combustible para aviones y queroseno de las refinerías asiáticas caiga a 2,9 millones de barriles diarios en abril, lo que supone un descenso de más de medio millón de barriles diarios con respecto a febrero, según cifras del servicio OilX de Energy Aspects.
Europa también está bajo presión. Las refinerías llevan años cerrando, incapaces de competir con las plantas más grandes y eficientes de Asia. Alrededor de 40% del combustible para aviones que utiliza la Unión Europea es importado, y la mitad de este suele llegar a través del estrecho de Ormuz.
Shell Plc afirmó que las refinerías en Europa están maximizando la producción de combustible para aviones. Según datos de Vortexa, la región también ha estado comprando más barriles a Norteamérica y África. Sin embargo, no está claro cuánto tiempo podrán estas fuentes compensar la caída en los flujos de Oriente Medio, especialmente a medida que aumenta la demanda de combustible para aviones durante el verano.
Según la Agencia Internacional de Energía, si Europa no logra reponer más de la mitad del suministro perdido en Oriente Medio, sus reservas de combustible para aviones podrían alcanzar niveles críticos en junio, momento en el que "podrían surgir escaseces físicas en determinados aeropuertos, lo que provocaría cancelaciones de vuelos y una caída drástica de la demanda".
El presidente Donald Trump afirma que Estados Unidos tiene "combustible de avión de sobra" y ha instado a otros países a aumentar sus compras a Estados Unidos. Sin embargo, las refinerías estadounidenses ya están produciendo volúmenes récord, lo que limita el margen para incrementar aún más la producción, y venden la mayor parte de su combustible de avión en el mercado interno.
Y si bien Estados Unidos está más protegido de la escasez mundial de suministro al ser un exportador neto de combustible para aviones, la costa oeste todavía importa entre 15% y 20% de su combustible para aviones, principalmente de Corea del Sur, en comparación con 5% o menos para otros estados, según el Instituto Americano del Petróleo.
El combustible para aviones es el segundo mayor gasto de las aerolíneas después de la mano de obra. Puede representar hasta 30% de los costos operativos, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Iata.
Muchas aerolíneas recurren a la cobertura de precios del combustible, fijando ahora el precio del combustible para aviones que se entregará en una fecha posterior. Esto las protege de posibles aumentos de precio en el futuro, aunque la estrategia puede resultar contraproducente si el combustible se abarata. Las aerolíneas europeas han cubierto una parte importante de sus necesidades de combustible para los próximos meses.
Por el contrario, la mayoría de las aerolíneas estadounidenses las más grandes del mundo por capacidad dejaron de cubrirse contra las fluctuaciones del precio del petróleo durante la crisis financiera de 2008. Esto las ha dejado más expuestas al aumento repentino del precio del combustible para aviones provocado por la guerra. American Airlines Group Inc. anunció que enfrenta más de US$4.000 millones en costos adicionales este año, mientras que el director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, declaró que su compañía gastará US$2.500 millones adicionales en combustible para aviones durante el segundo trimestre.
Las aerolíneas de bajo costo están sufriendo presiones debido a que su modelo de negocio se basa en mantener los costos bajos para poder ofrecer tarifas económicas y vuelos frecuentes. Un grupo de aerolíneas estadounidenses solicitó a la administración Trump US$2.500 millones en ayuda financiera, según fuentes cercanas a las negociaciones. Spirit Aviation Holdings también ha estado en conversaciones para obtener un rescate federal de hasta US$500 millones después de que el aumento en los precios del combustible complicara sus planes para salir de la bancarrota.
Las aerolíneas han estado presionando a los clientes para que absorban los miles de millones de dólares adicionales en costos de combustible para aviones, agregando recargos por combustible a los boletos y aumentando las tarifas para facturar equipaje y seleccionar asientos. Algunos directivos de aerolíneas han instado a los viajeros a reservar vuelos cuanto antes para evitar aumentos de precios aún mayores si la guerra en Oriente Medio se prolonga.
El aumento de tarifas ha sido más notorio en Asia. Cathay Pacific Airways Ltd., de Hong Kong, introdujo recargos por combustible de aproximadamente US$400 en vuelos de larga distancia de ida y vuelta. La aerolínea de bajo coste malasia AirAsia X Bhd. ha aumentado sus tarifas hasta en 40%.
En Estados Unidos, al 20 de abril, el costo promedio de un vuelo internacional de ida y vuelta había aumentado 14% con respecto al año anterior, alcanzando US$1.097, según el sitio web de comparación de viajes Kayak. El precio promedio de un billete de ida y vuelta para vuelos nacionales había subido 19%, hasta US$361.
Aunque se reabra el estrecho de Ormuz, el flujo de petróleo y combustible para aviones en el Golfo tardará en normalizarse. Aun así, se prevé que las tarifas aéreas se mantengan elevadas durante un tiempo, mientras las aerolíneas intentan recuperar sus gastos adicionales. United Airlines Holdings Inc. prevé poder recuperar hasta 100% del aumento de los costes del combustible para finales de año mediante el incremento de los precios para sus clientes.
A nivel mundial, el número de asientos en los vuelos programados para mayo se ha reducido en aproximadamente 3 puntos porcentuales, y todas las aerolíneas, excepto una, de las 20 más grandes han recortado vuelos, según datos recopilados por la firma de análisis Cirium Ltd. Los recortes se han centrado en las rutas menos rentables y los vuelos fuera de temporada alta. Deutsche Lufthansa AG, el mayor grupo aéreo de Europa, anunció la cancelación de 20.000 vuelos de corta distancia no rentables en la región este verano.
La reducción de itinerarios podría aliviar la presión sobre el suministro de combustible para aviones. Sin embargo, esto no será de mucho consuelo para los pasajeros cuyos planes de viaje se vean interrumpidos. Las protecciones para los consumidores en caso de cancelación de vuelos varían según el país. La mayoría de las aerolíneas ofrecen reembolsos, crédito para otra reserva o un vuelo alternativo si se cancela el viaje original.
La posibilidad de que los pasajeros reciban una compensación por las molestias depende de si la interrupción se considera responsabilidad de la aerolínea según la legislación local. Entre las circunstancias extraordinarias que eximen a las aerolíneas de ofrecer compensación se incluyen la guerra y los fenómenos meteorológicos extremos. No está claro si la escasez de combustible para aviones o el alto precio del combustible cumplen con este requisito.
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