Ciudades de China se enfrentan a una decisión difícil: más energía verde o alimentos

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Los planes de China para acelerar su expansión líder mundial de energía solar y eólica se enfrentan a un gran obstáculo, ya que las inundaciones, las sequías y los problemas de suministro de alimentos presentan a las autoridades una realidad sobre la cantidad de tierras agrícolas preciosas que la nación puede permitirse perder.

Los parques solares y eólicos se han sobrealimentado en los últimos dos años desde que el presidente chino, Xi Jinping, anunció un objetivo para 2060 para que la nación sea neutral en carbono, creando un incentivo para que los gobiernos locales permitan más proyectos de energía renovable a gran escala.

Pero la pandemia y los episodios recientes de clima extremo han demostrado cuán susceptible es la nación a las interrupciones en el suministro de alimentos. La buena tierra cultivable es relativamente limitada teniendo en cuenta el apetito de los 1.400 millones de habitantes del país, y grandes extensiones de algunas de las tierras más fértiles de las provincias orientales y centrales densamente pobladas ya han sido absorbidas por el crecimiento urbano. Dado que las administraciones ahora priorizan la protección ecológica y la seguridad alimentaria, los planes para construir grandes proyectos solares nuevos están bajo un escrutinio cada vez mayor.

China ya es el mayor productor mundial de energía renovable, con capacidad para generar 679 gigavatios de energía eólica y solar más otros 390 gigavatios de energía hidroeléctrica . Más de una quinta parte de la capacidad solar y eólica se ha agregado desde 2020 y los planes de expansión de los gobiernos locales llevarían a la nación a su objetivo de 2030 de 1200 gigavatios más de cinco años antes si se implementan por completo.

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Pero en mayo, el Ministerio de Recursos Hídricos emitió una regla que prohíbe los proyectos solares y eólicos en algunas vías fluviales, lagos y embalses como parte de las medidas para proteger la ecología y evitar un desarrollo excesivo que podría interrumpir el control de inundaciones. Tres agencias gubernamentales, incluido el Ministerio de Recursos Naturales, están considerando un borrador de regulación separado que prohibiría nuevos proyectos solares en tierras cultivadas o bosques.

Algunas autoridades locales ya están tomando medidas drásticas contra el desarrollo excesivo. En la provincia de Jiangsu, una planta solar flotante de 1 gigavatio que cubría 70% de un lago importante fue desmantelada parcialmente este año después de que las autoridades locales dijeran que fue “ construida ilegalmente ” e “intervenida con descarga de inundaciones”.

El cambio de prioridades ha puesto en aprietos a algunos gobiernos provinciales, especialmente a los del este altamente urbanizado. Si bien se les ha encomendado la tarea de descarbonizarse rápidamente bajo el compromiso climático nacional de China, también enfrentan una "línea roja" del gobierno central para proteger las tierras agrícolas.

Se consideró un "logro político" expandir la energía renovable y es por eso que algunas autoridades han estado "sobredesarrollando ciegamente la energía solar y eólica", dijo Qin Yan, analista de la firma de datos financieros Refinitiv. “Pero es inevitable que algunos proyectos violen las reglas de protección ecológica y protección de tierras cultivadas. Las autoridades ambientales se han percatado del problema y están tratando de regularlo”.

El cambio hacia la priorización de cultivos puede alentar a los desarrolladores de energía solar y eólica a adoptar estrategias alternativas. Una es integrar sistemas de energía renovable en las granjas de una manera que no reduzca la producción de alimentos, como instalar paneles solares en la parte superior de los cobertizos de animales y edificios agrícolas, y colocar turbinas eólicas para que no interfieran con las operaciones agrícolas.

Desde el año pasado, China ha lanzado programas como “Solar en la azotea de todo el condado”. La nación tiene como objetivo cubrir más de la mitad de los edificios públicos y fábricas de nueva construcción con paneles solares para 2025.

Otra estrategia es dirigirse al oeste, a regiones menos densamente pobladas, o regiones montañosas y desérticas con menor potencial agrícola, o utilizar tierras que ya han sido degradadas, como minas de carbón en desuso. El país ha comenzado la construcción de 100 gigavatios de tales proyectos solares y eólicos, principalmente en desiertos, y se planea construir otros 450 gigavatios para 2030.

Un área que atrae la atención de los desarrolladores de energía solar es el desierto de Gobi, que se extiende a ambos lados de la frontera norte de China con Mongolia, donde la tierra es barata y el viento y el sol abundan. Pero está a miles de millas de las ciudades más grandes del país y de los centros industriales hambrientos de energía, lo que hace que sea costoso transportar la electricidad.

Para ayudar a aprovechar el potencial de áreas más remotas, China está en una juerga para construir nuevas líneas de transmisión en todo el país. Actualmente, la nación tiene 33 líneas eléctricas de voltaje ultra alto , y State Grid, que opera 88% de la red del país, está invirtiendo 380 mil millones de yuanes (US$56 mil millones) para construir 38 más entre 2021 y 2025.

Si bien esas soluciones son buenas en teoría, en la práctica las autoridades locales saben que pueden obtener ingresos mucho mayores de los generadores de energía que de las tierras de cultivo y muchos violan o tuercen las reglas. El dinero “fluye hacia los sectores que son más rentables”, dijo Qin.