Cerebro detrás del viaje histórico a Plutón, también tiene una misión en Cali

Aunque ha pasado la mayor parte de su vida en el extranjero, la científica no olvida sus raíces colombianas y tiene un vínculo muy fuerte con el país. Nació en Barranquilla en 1955, pero la mayor parte de su familia vive en Cali, ciudad que visita frecuentemente y donde adelantará una futura investigación en compañía del Servicio Geológico Colombiano. 

Hablamos con la científica sobre los pormenores del acercamiento al último planeta del sistema solar y también indagamos sobre sus afectos por Cali. A ella no solo la desvela la ciencia sino también los pandebonos, "que son mi perdición". 

- Con este acercamiento a Plutón, usted dijo que la misión permitirá reescribir los libros de astronomía, ¿por qué? 
Nuevos Horizontes nos está proyectando una riqueza de información del límite de nuestro sistema solar, de áreas nunca antes exploradas de cerca. Esta es la primera misión que ha tenido la oportunidad de sobrevolar al pequeño planeta Plutón y obtener esta información de alta resolución, no solamente visual sino espectroscópica. 

Esto nos va a dar la pauta de la composición de su superficie y su atmósfera, y no solamente de Plutón, sino Caronte, la luna más grande de ese planeta, luna por la que se puede decir que Plutón es un planeta binario, un planeta doble. Nos va ayudar a reexaminar la clasificación de lo que llamamos un planeta, vamos a descubrir mucha información no antes pensada. 

Con la imagen de esta mañana a las 7:50 a.m., en el punto de mayor acercamiento, descubrimos la diversidad de su superficie, nos está dando los indicios de que a lo mejor Plutón no es un planeta pequeño inerte, sino que es mucho más activo de lo que esperábamos y al ser activo nos va a dar la posibilidad de explorar otros conceptos, sabemos que hay agua hielosa y que incluso debe tener material orgánico y entonces podemos especular detalles de su actividad interna. 

- A propósito del hallazgo de agua hielosa en Plutón, ¿qué se puede prever que ocurre en este planeta? 
Fue importante poder identificar el diámetro del planeta que es de 3.260 kilómetros, esto nos da la pauta de su densidad, que es más rocosa pero también hielosa, y sabemos por espectroscopia que tiene una composición de agua de hielo, no solamente metano, no solamente una atmósfera con nitrógeno. 

- Sin embargo, el agua hielosa no significa vida, ¿lo descartan? 
No, no estamos diciendo que haya habido vida. Sino que Plutón es un planeta más activo de lo esperado. 

- Usted también dijo que con este hallazgo podremos saber si estamos o no solos en el Universo, explíquenos más ese planteamiento... 
Es porque no esperábamos encontrar agua hielosa en Plutón. Esa es la conexión de estudiar a Plutón, que está al límite de nuestro sistema solar, con el origen de la vida. 
El origen de la vida, pensando básicamente, requiere tres elementos: agua líquida, material orgánico y una fuente de energía. La respuesta de cómo la molécula de agua se distribuyó en nuestro sistema solar es una gran incógnita, y este hallazgo nos está dando la pauta de cómo empezó la vida en el planeta Tierra. 
Pensábamos que la molécula de agua no se podía encontrar después de Urano y Neptuno, Plutón está más lejos y el agua existe. Con esa diversidad de terreno que tiene Plutón, puede que el planeta tengo un núcleo más activo. 

- ¿Y qué le aporta el estudio de Plutón a la Tierra?, se ha cuestionado que los científicos deberían estudiar más nuestro planeta en el marco del cambio climático que vivimos. 
Lo interesante es que cada vez que estudiamos nuestro vecindario, aprendemos más sobre nuestro planeta. Gracias a la exploración del planeta Venus, fue que se descubrió el efecto invernadero en la Tierra. 

Cuando se estudiaron los efectos climáticos de Venus se vio que había gases de efecto invernadero que capturaban la energía solar y no la dejaban escapar. Aplicamos esos modelajes en la Tierra y descubrimos el mismo efecto invernadero y allí empezó todo ese estudio del cambio climático. 

Lo mismo es cuando exploramos Plutón, es difícil predecir el impacto de estudiar un cuerpo celeste como Plutón, que también tiene una atmósfera, pero es un planeta mucho más pequeño. Pero a veces nos puede ayudar para usarlo como modelo en ciertas áreas del cambio climático, porque podemos controlar los parámetros.

Nuestro planeta es más grande que Plutón, tiene un sistema climático muchísimo más complejo por estar más cerca del sol, pero ahora tenemos un ejemplo climático extremo de lo que le pasa a un pequeño planeta tan lejos del sol y cómo esa interacción con la energía solar puede cambiar la atmósfera e influir en la variabilidad del clima en un planeta. 

- ¿Qué implica realizar una misión que tarda 9 años y medio en lograr este hallazgo? 
Esta misión la empezaron a soñar en los años 90. En 1990 cambió de nombre y eventualmente en el 2001 la Nasa la seleccionó, pero tuvo un desarrollo tortuoso, porque fue casi cancelada dos veces ya que el presupuesto no fue aprobado. 

Es increíble que gracias a ese equipo de soñadores en el 2006 fue lanzada la misión Nuevos Horizontes. Ver las fotos de esos científicos jovencitos, con cara de niños, y hoy casi 20 años después decir que son los investigadores principales de la misión, es poder realizar un sueño. 

La Nasa lo que hace es implementar un plan de logenvidad para estas misiones. El tiempo está dividido, no trabajamos el 100% de nuestro tiempo en esto. A medida que la nave viajaba por el espacio durante estos nueve años, entró en un periodo de hibernación, y sólo llamaba a la Tierra todos los lunes, nos daba una luz verde.

Con eso sabíamos que estaba bien y una vez cada año se le hacía un chequeo completo a sus subsistemas e instrumentos. Y así fue como se mantuvieron los bajos costos, con un manojo de personas en la operación. La misión tuvo un costo de 850 millones de dólares. 

- ¿Durante esos 9 años pensó que no lo lograrían? 
Bueno ya después que se lanzó la misión en el 2006, el equipo estaba confidente de que se iba a lograr. 
Hubo el factor humano, cada uno de esos tornillos, de esos cables, todos representan la innovación, el ingenio humano, el espíritu de querer explorar. También hay una historia detrás de esos seres humanos, que tuvieron problemas que sobrellevar como enfermedades duras, pérdida de familiares, y esos retos que len da la vida a todo el mundo. 
La misión Nuevos Horizontes fue como una luz de esperanza en la vida todos nosotros, de que un sueño que se estaba logrando. Algo imposible se iba a ser realidad hoy julio 14 de 2015, nunca desistimos de que lo íbamos a lograr. 

- ¿Qué sigue en la misión Nuevos Horizontes? 
La nave nos va a mandar una señal de que está bien, y si no la recibimos es porque algo muy serio ha pasado, que hubo alguna falla y que la nave no ha logrado resistir el sobrevuelo del sistema plutoniano. Este tipo de misiones no se hacen sin riesgos y riesgos muy serios. 
Si la nave sobrevivió vamos a recibir una gran cantidad de información, de imágenes de alta resolución, composición atmosférica y va a ser un descubrimiento día a día por los próximos 16 meses. 
Después de eso, al mismo tiempo, el equipo científico hará una propuesta a la Nasa, para proseguir después de Plutón a explorar otros objetos. La Nasa eligirá uno de esos objetos y el equipo desarrollará la secuencia científica para llegar al escogido en el 2019 y después seguirá su trayectoria de exploración y volar entre las estrellas, va a seguir siendo el embajador de nuestro sistema solar. 

LA OTRA MISIÓN...CALI 

- ¿Y cuál es su relación con Cali? 
Toda la familia que me queda está en Cali. Mi tío por parte de papá y mis primos viven en Juanambú. Incluso estoy haciendo investigación muy importante en Cali en compañía con el Servicio Geológico de Colombia. 

- ¿Y de qué se trata? 
No puede revelar nada a la prensa hasta que la investigación no sea aprobada. 

- ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en Cali? 
Estuve el año pasado, en noviembre. 

- ¿Qué recuerda de la ciudad, qué es lo que más le gusta? 
Tiene un clima bellísimo, me encantan los pandebonos, son mi perdición; la gente, su calidez y también la forma y el estilo de vida, Cali tiene un ritmo muy ameno, eso definitivamente lo extraño, el ritmo de donde estoy ahora es muy acelerado. 

- ¿Y qué opina del panorama de la ciencia en Colombia? 
Hay mucho talento en Colombia, talento extraordinario. Hay mucha oportunidad de traer cerebros fugados al país y hay mucha juventud que quiere hacer cosas. Necesitan a lo mejor, una decisión política, en la que se defina la ciencia, innovación y tecnología como una prioridad para el Gobierno, para darle flor a todo ese talento ya existente. 
Usted sabe que un muchacho colombiano ganó el premio Google, es un premio muy competitivo, ¿y sabe cómo lo ganó?, diseñando una celda solar con papel aluminio y jugo de mora. Y eso es talento colombiano, está ahí, hay que darle flor, sin necesidad de que esta juventud tenga que ir al exterior. 
Y es uno de los retos más grandes para el Gobierno, pensar en el futuro, en la inversión en educación, ciencia y tecnología, que es donde está la solución a los problemas más grandes que el país puede encarar. 

A finales de los años 80, Plutón estaba más cerca del sol que Neptuno, le toma 249 años darle la vuelta al sol. 
Al tener tanto tiempo en dar esa vuelta, nos podemos dar cuenta que esos acercamientos y alejamientos del sol con los campos grabitacionales de ambos planetas (Plutón y Neptuno), estarían causando una fricción entre la corteza y el núcleo del planeta, que puede estar produciendo actividad de Geiser (emisión de agua caliente y vapor al aire), por eso vemos un terreno tan diverso en Plutón, con manchas muy negras y muy blancas. Son puras teorías que estamos explorando.