Canal de Panamá entrará en negocio portuario en medio del conflicto Trump-China

El Canal de Panamá planea ingresar al negocio portuario con una licitación para dos terminales, una decisión que ocurre en medio de un enfrentamiento de alto perfil entre Estados Unidos y China sobre la vía fluvial.

La Autoridad del Canal de Panamá prevé abrir una licitación para operar un puerto en la costa atlántica y otro en el Pacífico, ambos conectados a un gasoducto de gas licuado de petróleo. Serían propiedad del canal y probablemente operados por un tercero, declaró Ricaurte Vásquez, director de la autoridad, durante una entrevista el lunes en Nueva York. “Estamos entrando en el juego de las terminales portuarias”, dijo Vásquez.

Los puertos panameños han sido objeto de un intenso escrutinio por parte de Washington en los últimos meses. El presidente estadounidense, Donald Trump, ha criticado la influencia china sobre el canal, amenazando con recuperar la vía fluvial y alegando falsamente que Pekín la controla. El presidente panameño, José Raúl Mulino, ha defendido repetidamente el canal como una operación panameña sobre la cual el país ejerce plena soberanía.

Aunque China no tiene ningún papel en la operación del canal, el conglomerado CK Hutchison Holdings Ltd., con sede en Hong Kong, ha operado puertos en los lados del Atlántico y del Pacífico. El plan de la autoridad del canal para adquirir la propiedad de los puertos forma parte de una inversión de capital de US$8.500 millones que propone para los próximos siete años, incluyendo el gasoducto de GLP, un nuevo embalse de agua y carreteras. Los puertos existentes, administrados por Panama Ports, filial de CK Hutchison, ubicados fuera de la jurisdicción del canal, fueron concesionados en 1997 y utilizan tecnología obsoleta.

El Canal de Panamá buscará utilizar tecnología de grúas más nueva que mueva la carga de manera más eficiente y competir con el más moderno Puerto de Cartagena en la cercana Colombia, dijo Vásquez. “Creemos que podemos superar esa situación y podemos intentar hacerlo de manera diferente”, dijo Vásquez.

La decisión se produce después de que Mulino anunciara que su administración elaborará una estrategia nacional de logística marítima para determinar un nuevo marco para las operaciones portuarias en Panamá. La Contraloría General de la República ha interpuesto una demanda contra la extensión del contrato con la unidad local de CK Hutchison, lo que podría complicar el plan del conglomerado de vender su negocio global de terminales a un consorcio que incluye a BlackRock Inc.

El Canal de Panamá está experimentando una ganancia inesperada este año debido a los nuevos aranceles estadounidenses. Los transportistas de productos semimanufacturados y automóviles se apresuraron a importar productos a Estados Unidos antes de que los aranceles entraran en vigor, lo que contribuyó a aumentar los ingresos del canal. La autoridad del canal prevé que la carga anticipada se disipe en el próximo año fiscal, que comienza en octubre, y pronostica ingresos de alrededor de US$4.400 millones el próximo año, por debajo de los aproximadamente US$5 mil millones de este año, según Vásquez.

Las lluvias más abundantes de este año han permitido a la autoridad del canal mantener un calado de 15 metros, que probablemente se mantendrá hasta finales de año, afirmó. Una grave sequía en los dos años anteriores obligó al canal a limitar el tránsito y a utilizar nuevas técnicas de ahorro de agua.