Bolivía, Chile y Argentina son países clave para la producción de litio en el mundo

El pasado 29 de enero el canciller de Alemania Olaf Scholz visitó América Latina con el propósito de crear alianzas estratégicas en la región para poder sacar provecho del litio, también conocido como "oro blanco". El alto funcionario del país europeo busca asegurar suministros para las grandes empresas automovilísticas como Mercedes-Benz Group AG y Volkswagen AG.

Cabe resaltar que, pese a que a Australia es el mayor productor de este metal; Chile, Bolivia y Argentina concentran 85% de las reservas del mundo. Esto último explica el porqué del interés de Scholz en visitar la región.

El litio ha despertado gran interés como una alternativa para materializar las iniciativas de descarbonización, pues es un elemento importante en el camino de muchos países para salir de su dependencia de los combustibles fósiles. También es el componente principal en las baterías de los vehículos eléctricos y se utiliza en muchos otros dispositivos electrónicos, incluidos los teléfonos móviles.

Chile, por ejemplo, es uno de los lugares estratégicos, pues actualmente es el segundo proveedor mundial y tercero en reservas globales. El país solía liderar la producción mundial hasta 2017, cuando fue superado por Australia. Por esto, el canciller alemán dialogó con el presidente Gabriel Boric para negociar una mayor participación en la economía europea. En Chile, Alemania espera tener una mayor parte del proceso de producción local y ayudar a que la extracción y el procesamiento sean menos dañinos para el medio ambiente.

Aunque Bolivia concentra 24,6% de las reservas del mundo, la extracción sigue estando muy limitada a pequeños proyectos. Esto se debe a las dificultades técnicas del país, las políticas gubernamentales restrictivas y la falta de tecnología a nivel nacional. En 2022 el presidente Luis Arce intentó mejorar las perspectivas de producción, principalmente mediante la promoción de ofertas internacionales.

Sin embargo, Gabriel Brasil, analista senior de Control Risks, considera probable que los resultados sigan siendo modestos, ya que Bolivia carece de un enfoque alineado con los estándares internacionales y las regulaciones específicas sobre la explotación del litio.

Actualmente Argentina posee la segunda mayor cantidad de litio identificada a nivel mundial. El país está interesado en promover nuevas inversiones en el sector minero. En 2022, el gobierno del presidente Alberto Fernández trabajó para atraer inversores mineros y con la visita alemana, en las últimas semanas se firmó un memorando de entendimiento que pretende asegurar el acceso de Berlín a los recursos de litio del país.

Sin embargo, el experto aseguró que, "las multinacionales que operan en el país siguen estando muy expuestas a los riesgos regulatorios asociados con los controles de precios y capital, que en última instancia continuarán manteniendo niveles elevados de volatilidad financiera".

China, dueño de la industria mundial de litio

La visita del canciller alemán también puede responder a una estrategia para competir con el poderío chino en esta industria. Si bien Chile y Australia representan la mayor parte del suministro mundial de minas de litio, el gigante asiático tiene más de la mitad de toda la capacidad para refinarlo en productos químicos especializados para baterías. Aunque solo tiene 6% de las reservas, la dependencia de China a nivel productivo se considera una vulnerabilidad en medio de las tensiones comerciales y políticas, lo que está llevando a un replanteamiento de las líneas de suministro global.

América Latina continuará presentando grandes oportunidades para los inversores mineros con un apetito de riesgo moderado a alto. Sin embargo, un aspecto que se debe atender en la región es el de regular la producción para mitigar impactos medioambientales. Problemas como la contaminación del aire, el suelo y el agua, además de los impactos de la minería en las comunidades circundantes, probablemente continuarán planteando riesgos de reputación, regulatorios y operativos para las empresas que carecen de protocolos.

"Los inversores exitosos en la región probablemente serán aquellos que implementen evaluaciones integrales de riesgo previo a la inversión y estrategias de monitoreo continuo basadas en sólidos conocimientos locales", finalizó el analista.