Bandas extorsionadoras invaden de nuevo la mayor región petrolera de Colombia

Jaime Cruz no había tenido noticias de las bandas extorsionadoras de Colombia durante más de una década hasta que el agricultor de aceite de palma revisó su teléfono un día de septiembre de 2023 y se llevó una terrible sorpresa.
“¡Saludos revolucionarios!”, comenzaba el mensaje de WhatsApp.

Con estas palabras, los guerrilleros anunciaron su regreso a la zona de Puerto Gaitán, una importante región agroindustrial y energética en la sabana tropical, a solo 225 kilómetros de Bogotá. A esto le siguió una convocatoria para reunirse "para conversar sobre cómo pueden contribuir a nuestra organización".

Cruz, bajo un seudónimo para proteger su identidad del grupo, recibió una cita en la aldea de Rincón del Indio, en el corazón de la guerrilla, en los límites de la selva amazónica, a más de cinco horas en coche al sur. Afirma que no asistió y que, en su lugar, contrató a un excomando de las fuerzas especiales para que se encargara de su seguridad.

Sin embargo, muchos de sus vecinos sí pagaron. Una persona que hizo el viaje dijo que lo esperaban unos ocho combatientes camuflados, armados con fusiles. Lo obligaron a dejar su auto y viajar dos horas en moto por caminos de tierra para encontrarse con el comandante guerrillero que negocia las extorsiones anuales con el grupo.

Los dueños de negocios que asisten a las reuniones pero no logran llegar a un acuerdo corren el riesgo de ser secuestrados.

Las extorsiones a Cruz y sus vecinos son una señal de que los ejércitos ilegales de Colombia se están expandiendo más allá de las remotas montañas y selvas donde tradicionalmente son más fuertes, y están penetrando zonas anteriormente seguras que son de gran importancia para la economía nacional. Esto está congelando la inversión en una región que el Ministerio de Hacienda alguna vez promocionó como motor del desarrollo económico nacional mediante grandes proyectos agroindustriales.

El departamento del Meta, donde Cruz tiene su finca, produce más de la mitad del crudo de Colombia, y los camiones cisterna circulan constantemente por los caminos de tierra cerca de su plantación, levantando polvo. Esto ha contribuido a que la región tenga un producto interno bruto per cápita casi un 60 % superior al promedio nacional. La región también es un importante productor de maíz, arroz, caucho, caña de azúcar, soja y carne de res. El número de intentos de extorsión denunciados aumentó 54 % en el Meta el año pasado y 11 % en todo el país, según datos recopilados por el Consejo Nacional de la Empresa.

Esto ha provocado que muchas empresas abandonen nuevas inversiones en Meta, según Clara Leticia Serrano, directora de Prorinoquia, una asociación de empresas que operan en los llanos orientales de Colombia.

“Estamos viendo una parada repentina debido a este problema de seguridad”, dijo. “Por ahora, se quedan de brazos cruzados esperando a ver qué pasa”.

Las guerrillas y los ejércitos privados del narcotráfico se han aprovechado de la relativa falta de presión militar del gobierno del presidente Gustavo Petro, quien desde que asumió el cargo en 2022 ha buscado la "paz total" mediante negociaciones con varios grupos. Hasta el momento, las conversaciones no han logrado desmovilizaciones significativas.

Las amenazas a Cruz y sus vecinos provienen del grupo autodenominado Frente 39, según el mayor Andrés Felipe Granada, jefe regional de la unidad antisecuestro y antiextorsión de la policía. Este grupo está controlado por un caudillo conocido como Iván Mordisco, excomandante de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc), quien rechazó el acuerdo de paz de 2016 y volvió a las armas.

La base de operaciones de Mordisco se encuentra cientos de kilómetros más al sur, donde la selva facilita la ocultación. Las cálidas llanuras ganaderas que rodean Puerto Gaitán carecen de arboleda y no son aptas para la guerra de guerrillas. Tampoco hay una producción significativa de cocaína en la zona. Sin embargo, la guerrilla está reforzando su presencia allí, ya que las fuerzas de seguridad no logran contrarrestarla eficazmente.

“Lo que observamos ahora en todo el país, incluyendo Meta, es una escalada de violencia y el resurgimiento de grupos armados ilegales en zonas donde antes no estaban presentes”, afirmó Jorge Mantilla, criminólogo especializado en el conflicto colombiano. “Uno de los efectos del plan de paz total es la expansión territorial de estos grupos”.

En los últimos dos años el Frente 39 probablemente ha contactado a “prácticamente todos” los que tienen un negocio cerca de Puerto Gaitán, según Cruz.

Cuando Cruz no respondió a sus mensajes de WhatsApp, los guerrilleros dejaron una nota en las puertas de su operación, donde los racimos de frutos rojos se convierten en aceite vegetal que eventualmente será mezclado con diésel para propulsar camiones, autobuses y automóviles.

Ahora visita su operación con mucha menos frecuencia, llega sin avisar y nunca se queda en la zona más de una noche antes de regresar a Bogotá.

“El hecho de no poder estar allí por mucho tiempo eventualmente afectará tu negocio”, dijo. “Si no puedes supervisar constantemente lo que sucede allí, algunas cosas no funcionarán como te gustaría”.

En abril, al menos cuatro productores de aceite de palma en Meta fueron atacados por extorsionadores, según un excoronel de inteligencia del ejército que trabaja como consultor para el sector. Una finca sufrió una paralización de sus operaciones debido a un ataque con explosivos, mientras que en otra se quemaron dos maquinarias pesadas. Productores de otros cultivos, ganaderos y subcontratistas de la industria petrolera también están siendo atacados.

“Nos frena mucho porque no te dejan trabajar con estas amenazas constantes”, dijo un arrocero cerca de Villavicencio, la capital regional. “Llegan notas diciéndote que tienes que colaborar con tal o cual persona en algún punto estratégico, y sabes que te tienen en la mira, que te están vigilando”.

Otras bandas también están presentes en la zona, incluido el llamado Clan del Golfo, el cártel de cocaína más grande del país.

Cruz afirma que el problema en su zona se calmó durante unos meses el año pasado después de que las autoridades capturaran a “ Duvan ”, un secuaz de Mordisco que organizaba la red de extorsión en los alrededores de Puerto Gaitán. En octubre, también arrestaron a “ Jhon Naranjo ”, jefe de finanzas del Frente 39.

A pesar de ello, el problema ha vuelto a estallar este año.

En 2016, las Farc acordaron deponer las armas y formar un partido político legal, poniendo fin a más de medio siglo de lucha armada. El entonces ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, pronosticó que la paz abriría los llanos orientales de Colombia a la agroindustria al estilo brasileño, impulsando un crecimiento económico similar al de Asia. El conflicto civil del país ha frenado la agricultura más que la energía y la minería, ya que las instalaciones petroleras están más localizadas y son más fáciles de proteger que las explotaciones agrícolas, afirmó.

De hecho, la calma en la violencia duró poco, ya que nuevos grupos ilegales como el de Mordisco ocuparon el vacío de poder dejado por las Farc, y el esperado “dividendo de la paz” nunca se materializó.

“Si tienes un problema de seguridad, como el que tenemos ahora, es muy difícil que una empresa extranjera invierta millones de dólares si no va a poder trabajar sin pagar extorsión”, dijo Cruz.