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Jerome Powell, presidente de la Fed, se dispondría a mantener las tasas por tercera vez consecutiva.
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Se espera que los funcionarios de la Reserva Federal mantengan los tipos de interés estables en su reunión de esta semana
La forma en que la inflación se ha acercado al objetivo de la Reserva Federal sin apenas afectar al empleo ha convencido a muchos de que el banco central ha ganado la batalla. La victoria, sin embargo, requiere persuadir a gente como Steve DelGiorno de que las subidas de precios son cosa del pasado.
El grupo de restauración de DelGiorno, Crema Concepts LLC, de Danville (Virginia), ha intentado mantener estables los precios de los menús en los dos últimos años, a pesar del mayor coste de todo, desde los vasos de papel hasta los huevos. Pero no cree que pueda aguantar mucho más.
"Pavo, carnes, roast beef, jamón... es una locura. Nos hemos comido todo el margen que hemos podido", dice DelGiorno. "Lo que informan no es lo que estamos experimentando", dice sobre las estadísticas de inflación del Gobierno.
Se espera que los funcionarios de la Reserva Federal mantengan los tipos de interés estables en su reunión de esta semana, pero el espectacular avance de la inflación en los últimos meses hace prever que los funcionarios empezarán a recortar los costes de los préstamos en su próxima reunión de marzo.
El índice de inflación que la Reserva Federal tiene como objetivo subió 2,6% en diciembre con respecto al año anterior, lo que supone una gran mejora con respecto al máximo de cuatro décadas de 7,1% registrado en 2022. El indicador de inflación subyacente preferido por los responsables políticos ha caído a su ritmo anual más lento en casi tres años, y las medidas de expectativas de inflación, ampliamente observadas, han caído en consecuencia.
Pero las crisis de precios pueden tener un largo eco en la memoria de los consumidores y las empresas.
Aunque la inflación ha disminuido, los precios no lo han hecho. Los esfuerzos de los estadounidenses por ponerse al día con la inflación -real o percibida- corren el riesgo de mantener fuera de su alcance el tipo de estabilidad de precios de que disfrutó EE.UU. durante décadas. Esta es una de las razones por las que los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que no tienen prisa por recortar el tipo de interés de referencia.
El ex presidente de la Reserva Federal Alan Greenspan describió la estabilidad de precios como un mundo en el que la inflación es tan baja que ni las empresas ni los hogares tienen en cuenta las variaciones de precios en sus decisiones cotidianas. Pero está claro que el aumento de más de 19% de los precios al consumo en los últimos cuatro años sigue calando en la opinión de los estadounidenses sobre la inflación.
Cada semana, la empresa de sondeos Morning Consult pregunta a los hogares cuánto tendrían que aumentar sus ingresos para comprar los mismos bienes y servicios que compran hoy dentro de un año. Aunque esa medida alcanzó un máximo justo por encima de 8% en noviembre de 2022, los consumidores siguen diciendo que necesitarían que sus ingresos aumentaran 5,8% durante el próximo año para cubrir esos mismos gastos.
"La actitud de los consumidores respecto a la inflación ha mejorado a medida que lo ha hecho la inflación", afirma Kayla Bruun, economista sénior de Morning Consult. "Pero, en general, sigue habiendo mucha conciencia de los precios".
"La mentalidad del consumidor en torno a los precios y la inflación no ha vuelto a la normalidad", afirma.
Michael Weber, profesor asociado de la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, lo llama "nostalgia de los precios". Los consumidores recuerdan lo que solían pagar por unos huevos o por un cambio de aceite. Cuando hoy van a comprar ese mismo bien o servicio, el precio más alto reaviva la percepción de que la inflación es alta.
No ayuda que muchos precios sigan subiendo.
Aunque hay indicios de que las empresas están notando un mayor rechazo de los consumidores a las subidas de precios, 25% de las pequeñas empresas declararon haber subido los precios recientemente en una encuesta realizada en diciembre por la Federación Nacional de Empresas Independientes. Un tercio de los propietarios espera seguir subiendo los precios en los próximos tres meses.
"La gente sigue intentando subir los precios a un ritmo superior al de antes de la crisis", afirma Thomas Barkin, Presidente de la Reserva Federal de Richmond, que vota sobre la política monetaria este año. Barkin declaró a la prensa a principios de mes que observará atentamente el comportamiento de las empresas y los consumidores en el primer trimestre para ver cómo reaccionan a las subidas de precios.
Alfonso Wright, cofundador de Brooklyn Tea, dice que preferiría no subir los precios a sus clientes. Pero sus costes de productos como algunos tés chinos se han duplicado, mientras que el sirope de agave ha subido un 30% en dos años.
"En febrero vamos a subir algunos precios por primera vez en cinco años", dice Wright.
En su opinión, la inflación está lejos de haber terminado. Wright ve pocas barreras para que el coste de los alquileres o las reparaciones de los equipos suba.
El crecimiento salarial, sin embargo, es un área en la que las empresas están empezando a ver un respiro. John Waldmann, fundador y director ejecutivo de la empresa de software de programación y nóminas para pequeñas empresas Homebase, afirma que las tasas salariales se mantuvieron estables en su base de datos de más de 100.000 empresas en diciembre, después de subir un 17% en los dos años que terminan en 2023.
Eso es sólo un ladrillo en el camino hacia la estabilidad de precios, pero es uno esencial que los funcionarios de la Fed han estado buscando. "Las cosas están empezando a asentarse", dice Waldmann. "El mercado laboral está volviendo a la normalidad".
Según Julia Coronado, fundadora de MacroPolicy Perspectives LLC, juzgar cuándo recortar los tipos a medida que la economía vuelve lentamente a la estabilidad de precios es complicado. Los funcionarios de la Reserva Federal podrían tener que recortar los tipos antes de que se cumpla esa condición, o arriesgarse a dañar la economía.
Puede que los tipos tengan que mantenerse altos mientras los funcionarios esperan a que la nostalgia de los precios se desvanezca, dice, "pero no tienen por qué estar donde están".
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