Aramco prevé que refinerías de petróleo operen a pleno rendimiento ante escasez de reservas

Las refinerías fuera de las zonas de conflicto están funcionando a pleno rendimiento en todo el mundo y quedan pocos mecanismos de protección en el sistema para contrarrestar el aumento de los precios del combustible, según declaró Saudi Aramco, la mayor compañía petrolera del mundo.

La combinación de la guerra en Oriente Medio y los ataques ucranianos contra instalaciones energéticas rusas ha disparado los precios del combustible en los últimos meses. Los ataques están obligando a algunas centrales a paralizar su producción y a las que pueden operar a máxima capacidad. El precio de referencia del diésel en Europa supera los US$150 por barril, mientras que el precio medio de la gasolina en Estados Unidos se mantiene por encima de los US$4 por galón, un umbral crítico.

“El sistema global de refinación está sometido a una gran presión, ya que las refinerías operan casi a su máxima capacidad”, declaró el martes Amin Nasser, director ejecutivo de Aramco, en una conferencia telefónica con periodistas. “Esto ha dejado al sistema con escasos mecanismos de amortiguación o reserva”.

La presión sobre los precios del combustible beneficia a los mayores productores del mundo, que podrían ganar miles de millones de dólares, a la vez que provoca la ira del presidente estadounidense Donald Trump y supone un quebradero de cabeza para los bancos centrales. Los precios del crudo han caído drásticamente desde su máximo a principios de este año, pero los precios del combustible se han mantenido elevados.

El martes, Aramco anunció que sus mayores ganancias en el sector de refinación se debieron principalmente a márgenes de refinación más sólidos. Las principales petroleras occidentales, como BP Plc, ExxonMobil Holdings Corp. y Chevron Corp., también reportaron mayores ganancias, en parte gracias a los beneficios obtenidos al transformar el crudo en combustible.

El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, declaró la semana pasada que nunca había visto una capacidad de refinación tan reducida en relación con la demanda mundial como la actual. Nasser, de Aramco, afirmó que los márgenes podrían mantenerse excepcionalmente sólidos durante la segunda mitad del año.

Según Nasser, dado que las refinerías están produciendo a pleno rendimiento para satisfacer la demanda y obtener beneficios gracias a mayores márgenes, los compradores corren el riesgo de sufrir interrupciones adicionales en este sistema tan frágil.

“Si las refinerías sufrieran una parada importante, imprevista o prolongada, el sistema mundial de suministro de energía podría enfrentarse a una presión aún mayor”, dijo Nasser.