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ABC del hantavirus, el brote en un crucero en el Atlántico que activó la alerta de la OMS
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En su forma más crítica, la enfermedad puede requerir cuidados intensivos y ventilación mecánica, y su tasa de mortalidad puede llegar hasta 40%
Un crucero de expedición que navegaba entre Argentina, la Antártida y el Atlántico se convirtió en escenario de una emergencia sanitaria internacional. A bordo del MV Hondius, un viaje turístico terminó con al menos tres personas muertas y varios casos confirmados de hantavirus, una enfermedad poco frecuente pero potencialmente grave. Lo que parecía una travesía de exploración polar hoy está bajo investigación de la Organización Mundial de la Salud, OMS, que intenta entender cómo un virus asociado a roedores llegó a un entorno marítimo cerrado.
El barco transportaba cerca de 150 pasajeros, cuando comenzaron a aparecer los primeros síntomas. Fiebre, malestar general y complicaciones respiratorias encendieron las alertas médicas en pleno trayecto. En pocos días, los casos evolucionaron a hospitalizaciones y evacuaciones internacionales, con pacientes trasladados a Sudáfrica, Europa y otras regiones.
El hantavirus no es un virus nuevo, pero sí poco común en humanos. Se trata de una familia de virus transmitidos principalmente por roedores salvajes. Según la OMS, la infección ocurre cuando una persona inhala partículas contaminadas presentes en orina, saliva o heces de estos animales. En la mayoría de los casos, los síntomas iniciales se parecen a una gripe común: fiebre, fatiga, dolores musculares, dolor de cabeza, náuseas y malestar general. Sin embargo, el problema aparece cuando la enfermedad avanza hacia cuadros graves, especialmente el síndrome pulmonar por hantavirus, que puede causar acumulación de líquido en los pulmones y dificultad respiratoria severa.
En su forma más crítica, la enfermedad puede requerir cuidados intensivos y ventilación mecánica, y su tasa de mortalidad puede llegar hasta 40% o más, dependiendo de la cepa.
El brote en el MV Hondius comenzó con un caso que rápidamente encendió las alarmas. Un pasajero de 70 años presentó síntomas como fiebre y malestar gastrointestinal durante el viaje, pero su estado se agravó hasta su fallecimiento cerca de la isla de Santa Elena. Días después, su esposa también enfermó y murió en Sudáfrica. A estos casos se sumó una tercera muerte ocurrida a bordo del barco.
Desde entonces, las autoridades han confirmado al menos cinco casos positivos y varios sospechosos, algunos en estado crítico. La situación obligó a evacuaciones médicas hacia hospitales en África y Europa.
El hantavirus se transmite principalmente por el contacto con roedores infectados o por inhalar partículas contaminadas en ambientes cerrados o mal ventilados. Por eso, los casos humanos suelen registrarse en zonas rurales, no en barcos en alta mar.
Este es uno de los aspectos que sorprende a los expertos. Un brote en un crucero es inusual. Las autoridades investigan si el contagio ocurrió antes del embarque, durante alguna excursión en tierra, o incluso dentro del propio barco. Una de las hipótesis apunta a una exposición en un vertedero en Ushuaia, Argentina, antes de iniciar el viaje.
El período de incubación del hantavirus puede ir de una a ocho semanas, lo que complica rastrear el origen del contagio. En sus primeras fases, los síntomas pueden parecer leves, pero en cuestión de días el estado del paciente puede deteriorarse rápidamente. En casos graves, el virus afecta principalmente los pulmones, provocando insuficiencia respiratoria. Por eso, muchos pacientes requieren hospitalización inmediata, oxígeno o incluso respiración asistida.
“Esto no es covid, esto no es gripe. Se trata de un brote en un barco. Conocemos este virus y sabemos cómo responder. Esta no es la misma situación que hace seis años. Contamos con más experiencia”.
A pesar del impacto mediático del caso, la Organización Mundial de la Salud ha sido clara en bajar el nivel de alarma global. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, calificó el episodio como un “incidente grave”, pero insistió en que no representa una amenaza de pandemia, debido a la baja capacidad de transmisión entre humanos. Equipos médicos y científicos trabajan en el rastreo de pasajeros que pudieron haber estado expuestos durante el viaje. Algunos ya desembarcaron en distintos países, lo que ha obligado a activar protocolos de seguimiento.
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