Humo de incendios forestales provocará cada vez más muertes y pérdidas económicas

El aumento del humo de los incendios forestales podría provocar 1,4 millones de muertes prematuras cada año en todo el mundo para finales de este siglo, según un nuevo estudio.

Científicos de la Universidad Tsinghua de China descubrieron que las muertes prematuras relacionadas con las partículas en el humo de los incendios forestales podrían sextuplicar los niveles de 2010-2014 para el próximo siglo, dependiendo del aumento de las emisiones globales de carbono. En África, el número de muertes podría multiplicarse por once.

En otro estudio, investigadores de las universidades de Stanford y Stony Brook descubrieron por separado que la contaminación por incendios forestales podría causar más de 71 000 muertes prematuras para 2050 en Estados Unidos, en un escenario de altas emisiones. Durante la última década, un promedio de 40 000 personas murieron prematuramente cada año debido a la exposición al humo de los incendios forestales. Ambos informes se publicaron en Nature el jueves.

“Los resultados fueron bastante impactantes”, afirmó Marshall Burke, profesor de la Universidad de Stanford y coautor del estudio centrado en Estados Unidos. “Nuestro resultado proporciona una de las pruebas más contundentes de que el calentamiento global pone en peligro la salud de los ciudadanos estadounidenses”.

Miles de millones de personas en todo el mundo estuvieron expuestas a niveles peligrosos de pequeñas partículas suspendidas en el aire, conocidas como PM2.5, al menos un día al año debido a los grandes incendios que se produjeron entre 2000 y 2019, según los autores del estudio global. Los incendios forestales tienen un impacto más negativo en la salud humana, ya que los incendios forestales pueden liberar metales pesados ​​en el suelo, como plomo y otras sustancias cancerígenas.

Las personas con asma y otras afecciones respiratorias pueden verse afectadas inmediatamente por el humo. A largo plazo, otras afecciones pueden agravarse porque las partículas PM2.5 penetran profundamente en los pulmones y se filtran a la sangre, causando estragos en todo el cuerpo, explicó Burke.

“La ciencia se está poniendo al día en cuanto a la toxicidad del humo de los incendios forestales”, dijo. “Es probable que la mortalidad que observamos refleje esta toxicidad”.

También hay un costo económico. El estudio, centrado en EE. UU., estimó los daños al país basándose en diferentes escenarios de futuras emisiones globales de carbono. El costo podría alcanzar los 608 000 millones de dólares anuales para 2050 si las emisiones son elevadas. Los impactos en la salud del humo de los incendios forestales en EE. UU. son mayores que todos los demás daños cuantificados del cambio climático en conjunto, afirmó.

El humo de los incendios ya está afectando los mercados de crédito municipales, según Bloomberg Intelligence, aumentando los costos de endeudamiento para hospitales y hogares de ancianos.

Si bien la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta reducirá el riesgo a largo plazo, los países deberían centrarse en la adaptación gestionando el combustible existente en los bosques mediante quemas controladas, señalaron los investigadores. Educar a la población sobre cómo protegerse, incluyendo el cierre de puertas y ventanas y la instalación de dispositivos de filtración de aire, también podría ser beneficioso, añadió Burke.

Una respuesta global es crucial, ya que la contaminación causada por incendios forestales de un país puede afectar a los vecinos de la región. "Dado que el humo de los incendios forestales cruza fronteras, las regulaciones locales tradicionales sobre la calidad del aire suelen ser inadecuadas", afirmó Bo Zheng, uno de los autores del estudio global. "Se necesitan estrategias regionales e internacionales coordinadas".