El profesor del MIT, Faiz Chowdhury, que estafó a diferentes inversores y académicos

El salón de baile de araña del hotel Shangri-La Singapur estaba lleno para el escaparate de inversionistas de Faiz Chowdhury. Chowdhury, el director ejecutivo de Disruptive Technology Innovations, estaba en el escenario destacando la amplia cartera de su startup antes de presentar el entretenimiento de la noche, Earth, Wind & Fire. DTI Holdings Inc., dijo a la multitud de 500, había hecho avances en inteligencia artificial, medicina personalizada, ingeniería de blockchain y otros campos. Sus investigadores estaban comercializando dispositivos de salud portátiles, servicios de ciberseguridad y baterías de vehículos eléctricos que podrían cargar más rápido que los de Tesla Inc. Su trabajo en nanotecnología y mecánica cuántica podría prevenir enfermedades cardiovasculares y cáncer. “También tenemos un invento y un avance científico que pronto hará que las personas paralizadas vuelvan a caminar”, dijo, según una grabación del evento de agosto de 2019 visto por Bloomberg Businessweek. “Tenemos una solución que también puede hacer que las personas ciegas vuelvan a ver”.

Las afirmaciones de Chowdhury pueden haber parecido especialmente exageradas gracias a su copresentador, Quantum Girl, un modelo rubio vestido con un traje de plata y un tubo de neón brillante destinado a evocar las innovaciones de nanopartículas de DTI. Pero a mitad de su presentación de 40 minutos, también mencionó a su “co-fundador” y “científico legendario e influyente” Ian Hunter, jefe del Laboratorio de Bioinstrumentación del Instituto de Tecnología de Massachusetts y profesor de termodinámica e ingeniería mecánica. Hunter describió el próximo gran proyecto de DTI: una cápsula de energía solar diseñada para transportar pasajeros a casi la velocidad del sonido. Este llamado Flashpod, dijo Hunter, podría lanzar a través de una red de tubos de ciudad a ciudad, similar al concepto Hyperloop de Elon Musk, e interrumpir la industria de los combustibles fósiles. “Podemos ir de Boston a Nueva York en menos de 20 minutos”, agregó Chowdhury. “No es un sueño. No está en el laboratorio. Es un producto físico que lanzaremos el próximo año”.

Chowdhury, al parecer, había estado trabajando hacia estas revelaciones durante décadas. Antes de comenzar el DTI en 2016, le había dicho a los asociados que había obtenido títulos de Harvard, Johns Hopkins y MIT; que había hecho una investigación pionera en la Nasa, Caltech y el famoso Laboratorio Nacional Oak Ridge; y que había sido asesor científico del presidente George W. Bush y el senador John McCain. Invenciones como el Flashpod fueron aparentemente la culminación de los esfuerzos de Chowdhury, que se estaban convirtiendo en un negocio de gran éxito. Según las cubiertas de lanzamiento de alrededor de la época del evento de Singapur, DTI estimó que sus ingresos anuales superarían US$100 millones en solo dos años. Para 2025, se proyectaba que los ingresos anuales de su unidad de batería EV solo alcanzaran US$2.000 millones.

Estos pronósticos, como las credenciales científicas y las promesas de productos de Chowdhury, suplicaban creencia. Pero a los inversores no les importaba ni se preocupaban. Lo que era real eran las conexiones de Chowdhury con Hunter y otros investigadores de instituciones de élite. Estas asociaciones ayudaron a persuadir a los inversionistas a hundir casi $27 millones en DTI y sus filiales antes de que la Comisión de Bolsa y Valores lo alcanzara en septiembre de 2023. Para entonces, la SEC alegó en su demanda en curso contra Chowdhury y sus negocios, que distribuiría su financiamiento inicial en más de 40 cuentas, que utilizó como la “hucha personal” de su familia para gastar en automóviles, vino, joyas, vuelos, hoteles y juegos de azar.

En las presentaciones legales, Chowdhury negó haber actuado mal. Pero recientemente consintió una sentencia judicial que evaluará las sanciones monetarias. (Los términos del acuerdo permiten que Chowdhury acepte esta sentencia sin admitir o negar las acusaciones de la SEC). En su última conversación con Businessweek antes de cesar las comunicaciones el verano pasado, dijo que la demanda contenía inexactitudes pero no dio más detalles. Dijo que había malentendidos sobre lo que la demanda describe como su falso pedigrí académico; insistió en que estudió ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en la Universidad de California en Berkeley, aunque un portavoz de la escuela no pudo encontrar registros de su inscripción. “Estoy muy concentrado en cerrar el caso y construir lo que estoy construyendo”, dijo Chowdhury. “El mundo verá”.

Chowdhury y su abogado, Marc Nurik, no respondieron posteriormente a una lista de preguntas de verificación de hechos. En una llamada telefónica, Nurik dice que Chowdhury gastó la mayor parte del dinero que recaudó en empresas comerciales, y que su disputa con la SEC ahora se centra en cuánto de ese gasto podría considerarse gastos legítimos. “Este no es un tipo de caso de ‘toma el dinero y la carrera’”, dice Nurik.

Se espera que la cantidad de Chowdhury sea penalizada sea decidida en una audiencia judicial final programada para el 27 de marzo. Para universidades como el MIT, sin embargo, la pregunta más amplia es cómo sus miembros de la facultad se mezclaron en este desastre. Hunter tiene una larga historia de comercialización de su investigación, como es común en la academia; su biografía del MIT señala que “fundó o cofundó más de 25 empresas”. Esta interacción entre la academia y la industria puede pagar dividendos a las escuelas cuando un socio tiene éxito: la startup EV Indigo Technologies Inc., que ha recaudado US$163 millones, cuenta con Hunter como su principal inventor y director de la junta y se promociona como “originario de los laboratorios de movilidad en el MIT”.

Pero la naturaleza suelta de estos tratos también corre el riesgo de daño a la reputación cuando una asociación sale mal. Hunter niega que fuera cofundador de DTI y dice que no fue más que otra víctima del presunto fraude.