'Veo al negocio de Unilever en Colombia duplicado para los próximos años'

Más inversión, más lujo y más mercado. En esas tres palabras se puede resumir la estrategia que tiene Unilever en Colombia para los próximos años.

En diálogo exclusivo con LR, el director ejecutivo de operaciones de la multinacional, Harish Manwani, habló sobre el potencial que ve en economías emergentes como Colombia y la evolución que han tenido los consumidores nacionales junto al crecimiento del país.

Unilever confía en la estabilidad del mercado local y quiere duplicar su negocio en el mediano plazo.

Es evidente que uno de los planes de contingencia de Unilever durante la crisis que atraviesa Europa, China y Estados Unidos ha sido apoyarse en las economías emergentes, ¿por qué apostarle a una región como América Latina?

Obviamente, la situación alrededor del mundo continúa siendo desafortunada y esto ha disminuido el ritmo de muchas economías. El 55% de nuestro negocio proviene de los mercados en vía de desarrollo y esto nos está dando ventajas competitivas. Nuestra estrategia es que debemos estar donde están las personas y donde está el dinero y eso hoy es América Latina.

De los países de la región, ¿Cuáles son los mejores destinos para invertir?

Tuve la gran oportunidad de trabajar directamente en Latinoamérica a principios de los años 2000 y no solo conozco la región sino que también tuve una gran experiencia con ella. Unilever es muy fuerte en países como Brasil y Argentina pero también está creciendo rápidamente en otros de la región. No hay algo así como un mejor destino para invertir. Lo que se debe mirar es el criterio que usa Unilever para escoger sus mercados que se basa en: el crecimiento potencial y la estabilidad política y económica del país.

¿Cuáles son las ventajas del mercado colombiano frente a otros que también tienen un gran desempeño económico como el chileno, el peruano y el mexicano?

Aquí se tiene una inmensa oportunidad para desarrollar el mercado. Hay productos de nuestro portafolio que ni siquiera hemos traído. Vemos a Colombia como un lugar del mundo que crecerá. Nuestra estrategia aquí será crecer con el país y por eso queremos invertir más en nuestras marcas y nuestra industria. Tenemos un portafolio inmenso que aún falta incursionar en este mercado.

En la región que llamamos Middle Americas (Costa Rica, Salvador, Nicaragua, Panamá, Venezuela, Honduras, Colombia y Ecuador) manejamos un mercado de 100 millones de clientes y Colombia representa una gran parte de eso con más de 40 millones de consumidores. También es una economía estable y que está creciendo por encima del 5% anual, lleva muchos años con un crecimiento estable y eso nos da confianza para seguir aumentando los recursos. Por eso tenemos planeada más inversión para nuestro portafolio y para nuevas plantas en el país.

¿De cuánto estamos hablando?

Estamos hablando de una inversión de al menos US$100.000 millones en los próximos dos años para expandir nuestra capacidad. La idea es inaugurar una nueva planta de producción en Valle del Cauca el próximo año, que entre a reforzar a las otras dos fábricas y el centro de distribución que tenemos en Colombia.

¿Cuál es su visión para Unilever - Colombia en los próximos cinco años?

Yo veo al negocio de Unilever en Colombia duplicado para los próximos años, nuestra visión es acelerar este momento de crecimiento en los mercados emergentes. El potencial de este negocio es gigantesco.

Combinaremos inversión en nuestras marcas existentes, desarrollo del mercado y adquisiciones como la que hicimos con el departamento de detergentes de Colgate, que nos ha abierto nuevas puertas en el negocio de aseo y nos ha dado una posición fuerte en el sector de la limpieza del hogar.

También es muy importante explotar las categorías que aún no hemos traído a Colombia, como tratamiento para la piel, el cabello, traeremos productos más 'premium' de marcas como Pond´s y el shampoo Tresemmé. Ojalá estas marcas logren ser grandes en el mercado colombiano.

Usted ha trabajado en Unilever durante 35 años, ¿qué cambios ha visto en la estrategia de la compañía en Colombia y cuáles vienen en camino?

Tenemos una creencia fuerte en que lo que mueve al negocio de Unilever son nuestras marcas y nuestra habilidad de innovar y ejecutar; es esta combinación la que nos permite crecer.

Hoy me enorgullece decir que en mercados como Colombia la mitad de nuestras utilidades vienen de las pequeñas tiendas y los negocios de barrio. Nuestra habilidad de manejar diferentes tipos de negocio y distribución es lo que nos está llevando lejos y lo que nos ayudará a seguir creciendo en el futuro bajo la receta de duplicar el negocio y reducir el impacto ambiental. Queremos seguir pensando a nivel local y actuando a nivel global.

Dentro de los sectores en los que trabaja Unilever (alimentos, detergentes, cuidado personal, cuidado del hogar), ¿cuál considera usted que representa el mayor reto en el mercado colombiano?

En todas las categorías somos número uno y dos en todos los mercados. El potencial para crecimiento lo vemos en todo. En cuidado personal si vemos al consumidor colombiano, por ejemplo, se nota su cambio de actitud en cuanto a la vanidad y el aseo y es una gran oportunidad para ampliar nuestra huella y hacer los productos de belleza más asequibles para más consumidores.

La tendencia de que la gente tenga mayor poder adquisitivo y que las mujeres hayan logrado ingresar al mercado laboral y ganen más dinero, ha traido mayor conciencia sobre el cuidado personal y el uso de productos de lujo o 'premium'.

La segunda gran oportunidad está en el sector de alimentos. El posicionamiento de nuestras marcas supera el 90% y los niveles de consumo llegan al 60%, pero ahora el gran reto es no solo conquistar más usuarios sino lograr que compren mayor cantidad porque haremos de marcas como Fruco una mejor experiencia para el cliente.

Sabemos que con su visita a Colombia viene una gran estrategia para Unilever a nivel local. ¿Cual es su principal objetivo tras haber visitado el país?

Vine a entender mejor las oportunidades que hay en Colombia de invertir, de hacer crecer a nuestras marcas y mejorar nuestras capacidades de producción. La idea es ver de primera mano estas oportunidades y asegurarme que estamos construyendo talento, que los nuevos trabajadores de hoy pueden ser los líderes de Unilever en el futuro y muchos de ellos sin duda pueden ser colombianos.

La gran oportunidad que encontré es desarrollo del mercado. Hay que expandirlo invirtiendo más, haciendo nuestras marcas más asequibles, con mejores precios y mejores puntos de distribución, pero también con una mayor variedad de lujo, un lujo que se puede pagar. Los consumidores están dispuestos a invertir en un mejor shampoo o una crema premium y eso hay que aprovecharlo.

Un crecimiento socialmente responsable

En lo corrido de 2012 las ventas de Unilever en Colombia han crecido 8,7% pero Manwani asegura que lo importante es enfocarse en cómo se crece de una manera responsable que reduzca el impacto ambiental tanto de la compañía como de sus productos. El COO de la multinacional asegura que constantemente buscan contribuir al desarrollo de la comunidad colombiana con programas de nutrición, higiene y capacitación.

Las opiniones

Ignacio Hojas
Presidente de Unilever Middle Américas
“Parte de la innovación de Unilever se basa en la inversión en nuevas marcas para el mercado y en el esfuerzo de hacerlas asequibles con al menos 40 lanzamientos al año”.

Ritter López
Alcalde de Palmira
“La inversión de Unilever es muy importante para la ciudad. Sin duda, Palmira se está convirtiendo en un polo de atracción de capitales en Colombia”.