Univalle revela investigación para tratar aceites peligrosos

Estos aceites son compuestos químicos sintéticos fabricados por el hombre para usarse, por ejemplo, en motores eléctricos refrigerados con líquido, puesto que son muy estables, poco volátiles y con propiedades dieléctricas favorables. Sin embargo, son tóxicos, cancerígenos, teratogénicos (inducen deformaciones del feto) y bioacumulables.

Los PCBs se usan en transformadores, interruptores y reguladores eléctricos y están en la lista de las 12 sustancias más contaminantes del mundo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Para Gustavo Bolaños quien dirige el grupo de investigación de la Univalle, hoy día, la producción y comercialización de PCBs está prohibida por tratados internacionales, como los convenios de Basilea y Estocolmo. No obstante, las industrias tienen una existencia importante de estas sustancias y estos convenios obligan a los países firmantes a identificarlos y a promover métodos para su destrucción. Como Colombia firmó el acuerdo, debe hacerlo.

“En este proyecto construimos un laboratorio, el primero en el Sur Occidente colombiano para analizar la concentración de PCBs en los aceites de los transformadores, lo que le permite a las empresas del sector eléctrico y a las industriales completar el inventario de transformadores que contienen aceite contaminado. Es obligatorio hacerlo, ya que, el Ministerio del Medio Ambiente tiene plazos para esto”, agregó Bolaños.

“El año pasado inauguramos el laboratorio, es de prueba, pero lo queremos volver industrial para poder tratar la cantidad de galones de aceite contaminado que tenemos en Colombia”, dijo Julián Darío Cadavid, vicepresidente de distribución y transmisión de Epsa.

El grupo de termodinámica ha desarrollado una técnica que consiste en someter el aceite dieléctrico contaminante a tratamiento en “agua supercrítica”, un término que se usa para describir el agua a temperaturas por encima de 374 °C y 218 atmósferas.

“A estas condiciones los aceites se disuelven completamente en el agua, la cual al mismo tiempo puede disolver grandes cantidades de oxígeno, de modo que, el aceite sufre una incineración a relativa baja temperatura, por lo cual, no forman furanos ni dioxinas”, explicó Bolaños.

Con esta técnica, los aceites contaminados se destruyen en 99,9% y el efluente del proceso es un líquido acuoso transparente, que no es tóxico para el ser humano ni para el ambiente.

El laboratorio de análisis de PCBs en aceites de transformador creado en la Univalle contó para la construcción y equipamiento con el apoyo económico de la Empresa de Energía del Pacífico (EPSA) y gracias al apoyo de Emcali en el proyecto a finales de este año esperan tener una planta para elaborar estos procesos. 

“Tenemos un requerimiento del Ministerio de Medio Ambiente de que en 5 años no existan los PCBs, por eso, apoyamos a la Universidad del Valle y estudiamos cómo hacerlo porque era muy alto el costo de enviar los equipos al exterior donde se destruyen estos aceites”, agregó Cadavid.

Las opiniones

Gustavo Bolaños

Director del grupo de investigación de la Univalle

“El Ministerio del Medio Ambiente ha motivado a que la descontaminación de PCBs sea una decisión colectiva”.

Julián Darío Cadavid

Vicepresidente de Distribución y Transmisión de EPSA

“Los PCBs son peligrosos, tenemos la responsabilidad con el medio ambiente y los humanos de disminuir riesgos”.