“Nos estamos quedando sin mano de obra en el campo para la producción del café”

Ahora que la cotización internacional del café se acerca a US$4 por libra, hay una luna de miel entre los caficultores y la Federación Nacional de Cafeteros, pues la carga se negocia en cerca de $3 millones y la cosecha deja mejor rentabilidad.

En ese contexto, Pedro Echavarría, fundador de Pergamino y experto que ha dedicado un largo tramo de su vida a este sector del agro, señaló que pese a que una escalada de precios podría afectar la demanda, Colombia no tendrá problema para vender su grano suave.

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Uno de los mensajes más claros que dejó apunta a que el país debe demostrar que su café es el mejor y migrar al mercado de los consumidores que pagan más por variedades especiales, pues aumentar el volumen de producción, desde su óptica, no parece una posibilidad real mientras escasea la mano de obra para el campo.

¿La escalada de precio puede afectar la demanda de café?

El café suave de alta calidad más barato está entre US$13 y US$15 y esa demanda no la puede frenar el precio de una materia prima porque viene de unas personas con alto poder adquisitivo.

Los cafés robustos y arábicos no lavados pueden sufrir un poco, pero el arábico suave no. Yo creo que Colombia seguirá vendiendo su café.

En 1975, 1986, 1994, 1997, 2010 y 2011, cuando la cotización internacional del café pasó de US$3, no se frenó la demanda por el producto.

¿Hay alguna forma de aprovechar mejor la bonanza?

Colombia no puede seguir siendo un gran productor de café a ningún precio porque nos estamos quedando sin campesinos. Yo siempre he dicho que el café tiene dos plagas que no son biológicas: los bajos precios y la mano de obra.

Hay países en los que el promedio de edad entre los agricultores pasa de 60 años y Colombia está entre los más críticos.

Yo le compro el café a entre 1.500 y 2.000 productores y les he recomendado que crezcan, pero responden que no tienen mano de obra, que incluso se ayudan entre vecinos.

¿Y esto no puede resolverse con tecnología agrícola?

Yo he estado en Brasil y he visto la aplicación de tecnologías en terrenos ondulados, pero nuestras montañas son completamente verticales.

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Dígame usted qué tecnología se puede usar ahí, ¿una mula con vibradores pegados en la silla? Además, si mecanizamos la recolección, acabaríamos la calidad de nuestro café porque aquí recolectamos grano maduro a grano maduro.

¿Qué alternativa queda?

Tomando ejemplo de algunos países, como Vietnam, los caficultores podrían intercalar sus cultivos con otros productos del agro, eso debería ser una política de la Fedecafé.

Aquí dicen que hay que agregar valor, ¿con más tostadoras en los pueblos? Antioquia está llena de tostadoras pero en los mismos pueblos se canibalizan porque no tienen un mercado grande y en realidad no le agregan valor al grano.

Otra cosa es en la ciudad, nosotros en Pergamino pagamos a los productores un muy buen precio para incentivarlos a coger los granos maduros y a que los procesen bien.

Ya montamos una planta de biofertilización para ayudarle al campesino a fertilizar económica y orgánicamente, no a través de métodos químicos. Son las nuevas generaciones las que piden café de alta calidad.

Es decir, ¿necesitamos granos excelsos más que grandes volúmenes para exportar?

Le doy un ejemplo, China es un mercado gigante y más de la mitad del café que compra actualmente es suave y si usted a un chino le da un café de mala calidad no se lo toma.

Yo creo que ya no se trata de producir en grandes cantidades, se trata de probar que nuestro café es el mejor y entrar a esos nichos de mercado.