Más que un precipicio fiscal, es una bomba de austeridad

Brian Beutler, de Talking Points Memo, parece haber sido el primero en usar la frase “bomba de austeridad” para describir lo que está programado que suceda en Estados Unidos a fin de año.

Es un término mucho mejor que “precipicio fiscal”. La cosa del precipicio hace que la gente se imagine que es un problema de déficits excesivos cuando de hecho tiene que ver con el riesgo de que el déficit vaya a ser muy chico; también, relacionadamente, la cosa del precipicio fiscal posibilita un táctica señuelo donde la gente dice: “¡Entonces, esto significa que tenemos que promulgar la Bowles-Simpson y elevar la edad de jubilación!” _ y ninguna de las dos cosas tiene absolutamente nada que ver.

Y es imposible enfatizar excesivamente que cualquiera que profiera quejas sobre los peligros de la bomba de austeridad de hecho está admitiendo que los economistas keynesianos siempre tuvieron la razón _ que recortar el gasto y elevar los impuestos de los trabajadores ordinarios es algo destructivo en una economía deprimida, y que de hecho deberíamos estar haciendo lo contrario. Mientras tanto, Europa, que en general ha tenido mucha más austeridad que nosotros, está viendo lúgubre información estadística nueva de producción industrial y una crisis de desempleo cada vez peor.

Por cierto, algunos lectores me han preguntado qué le está pasando a Irlanda, que ha visto una caída en su producción industrial especialmente aguda. En parte, la respuesta parece ser el Lipitor. Esto es, la expiración de las patentes de algunos medicamentos importantes ha creado un acantilado para las exportaciones farmacéuticas de Irlanda. No quiero exagerar el verdadero impacto sobre los ciudadanos irlandeses. La industria farmacéutica es importante en el producto interno bruto (PIB) irlandés pero no tanto en el empleo porque es sumamente intensiva en capital y gran parte del valor agregado se acumula para multinacionales extranjeras. No obstante, no es lo que Irlanda necesitaba.

Divergencia transatlántica

Siguiendo con el tema de que Estados Unidos es al que menos mal le está yendo entre las principales economías, a continuación un gráfico que me parece ilustrador.

En las primeras etapas de la crisis, el desempleo creció más rápido en Estados Unidos que en Europa. Esto principalmente reflejó diferencias en instituciones: es mucho más fácil despedir gente en Estados Unidos.

En algún punto de 2010, empero, la situación en Estados Unidos gradualmente mejoró; inicialmente parte de quienes cayeron en el desempleo básicamente eran gente abandonando la fuerza de trabajo, pero más recientemente ha habido sólidas aunque modestas ganancias en la proporción de desempleo para la población relevante (hay que ajustar por el envejecimiento).

Mientras tanto, Europa, que ahora oficialmente está en recesión, se ha puesto mucho peor, pero la verdad es que todo el tiempo ha estado cayendo.

¿A qué se debe la divergencia?

La respuesta obvia es que la cosa de la austeridad brotó en 2010, y los “austeritarios” se apoderaron de la política más completamente en Europa que en Estados Unidos.