Nevado Santa Isabel se redujo 27% en 2025, será el próximo glaciar en desaparecer

¿Muerte o transformación? El pasado 21 de marzo se celebró el Día Mundial de los Glaciares, establecido por la ONU para resaltar la importancia de estos ecosistemas como reservas de agua dulce y su papel en el equilibrio climático. En Colombia actualmente solo quedan seis glaciares: la Sierra Nevada El Cocuy, el Nevado del Ruiz, el Nevado del Huila, la Sierra Nevada de Santa Marta y el Nevado Santa Isabel. El Ideam proyecta que este último será el próximo en desaparecer en el país.

Pero ¿qué hace clave a este ecosistema? Jorge Luis Ceballos, glaciólogo del Ideam, explica que los glaciares son los mejores indicadores naturales del cambio climático, y su derretimiento se ha acelerado en todo el mundo desde mediados de los años 80. En el caso colombiano, resaltó que el ecosistema de los glaciares es particular debido a su ubicación: son glaciares ecuatoriales, un fenómeno poco común en el planeta.

"De hecho, solo existen tres regiones con glaciares cerca de la línea del Ecuador: la zona andina entre Colombia y Ecuador, el oriente de África y la isla de Nueva Guinea, donde incluso uno de sus glaciares está próximo a extinguirse´", explicó el experto. Esto evidencia lo excepcional que resulta encontrar este tipo de ecosistemas en la “mitad del mundo”.

En este contexto, la altitud juega un papel determinante en su conservación. Los glaciares ubicados a mayores alturas tienden a derretirse más lentamente, mientras que aquellos situados a menor altitud desaparecen con mayor rapidez. Este es el caso del Nevado Santa Isabel, que durante décadas hoy presenta una reducción significativa en su superficie.

De acuerdo con el último informe del Ideam, entre enero de 2025 y enero de 2026 la superficie glaciar del Nevado Santa Isabel se redujo un 27 % pasando de 0.11 a 0.08 km2 aproximadamente. El Ideam estima que podría desaparecer en los próximos tres a cinco años.

Con este panorama, la nieve en Colombia poco a poco se convertirá en un recuerdo del pasado. Según Ceballos, "estimamos que hacia finales del siglo estén prácticamente extintos nuestros glaciares". Y agregó que "en el mejor de los casos, y siendo optimistas, en zonas como la Sierra Nevada del Cocuy, hoy el glaciar más extenso del país, podrían sobrevivir pequeños remanentes en las cumbres más altas, similares a lo que hoy ocurre en Nueva Guinea. Algo parecido podría suceder en la Sierra Nevada de Santa Marta, donde aún se alcanzarían a distinguir pequeñas porciones de hielo".

Y a la pregunta de ¿cuál sería el próximo glaciar en desaparecer?, Ceballos señaló que muy probablemente el próximo seria el Nevado del Tolima. La cumbre del Tolima supera los 5.200 metros y más de 90 % de su hielo se encuentra por encima de los 5.000 metros. Esto hace que sea más frío y, por lo tanto, más estable que el Nevado Santa Isabel. "Aun así, todo indica que sería el siguiente en desaparecer, aunque en este caso no se habla de años, sino de algunas décadas", dijo el glaciólogo.

Sin duda, los efectos del cambio climático se reflejan en la creciente frecuencia con la que se presentan fenómenos como El Niño y La Niña. Sobre esto, el experto también recordó que, anteriormente, lo habitual era que un episodio de El Niño ocurriera cada seis o siete años.Hoy, el intervalo de tiempo entre la ocurrencia de un fenómeno de El Niño y uno de La Niña es cada vez menor. "El daño que hace un fenómeno de El Niño en los glaciares, no lo recupera La Niña", sentenció.

¿Cómo se van a transformar las zonas donde hoy hay glaciar?

Entonces ¿qué viene a futuro? Pese a la desaparición inminente de este ecosistema en el país, Ceballos explicó que en el monitoreo que realizan en las zonas, han evidenciado un transformación. El páramo ha venido colonizando poco a poco la roca de los glaciares colombianos.

En ese nuevo escenario, el páramo comienza a avanzar y a ocupar el espacio que el hielo va dejando atrás. Es como si, ante la retirada del glaciar, este ecosistema enviara sus especies más resistentes, capaces de soportar el frío y la alta radiación solar, para colonizar el terreno.

Así, en lugares donde antes había hielo, empieza a formarse páramo. Este proceso podría interpretarse como una señal esperanzadora, aunque desde la ciencia aún no se pueden sacar conclusiones definitivas. "Lo que sí es evidente es la transformación del paisaje: en zonas que hace más de 20 años eran solo roca, hoy ya aparecen líquenes y musgos. Incluso se ha observado la llegada de aves, insectos y algunas plantas con flores en espacios donde antes solo había hielo", relató Ceballos.

Pese a su eventual desaparición, los glaciares sin duda están cambiando. Sin embargo, el expertó indicó que este proceso también implica alteraciones en el ciclo del agua, cuyas consecuencias aún están por comprenderse completamente.