Aunque la Responsabilidad Social Empresarial está relacionada con ideas provenientes de la inversión social y la auditoría social de los negocios, el primer concepto para referirse a estos temas fue “deber noble”. Este nació debido a las preocupaciones sobre el comportamiento apropiado de los nobles con el resto de las personas. La premisa era que el privilegio acarreaba ciertas responsabilidades. Esto significaba que la nobleza debía preocuparse por contribuir de alguna forma a la sociedad.
El origen de la inversión social puede rastrearse hasta 1700. Las primeras iniciativas de Responsabilidad Social tenían orígenes religiosos relacionados con la sociedad cristiana de los Quakeros, que buscaban prohibir negocios relacionados con la esclavitud, y el Metodismo, que impedía las operaciones de las compañías que causaban daños a los trabajadores, como las dedicadas al curtido de pieles.
El concepto de Responsabilidad Social Empresarial (RSE) surge en Estados Unidos a finales de los años 50 y principios de los 60, a raíz de la Guerra de Vietnam y otros conflictos mundiales, como el Apartheid. Precisamente, durante el Apartheid las multinacionales crearon los principios Sullivan para presionar a Suráfrica a acabar con el conflicto. Sin embargo, el concepto Responsabilidad Social es acuñado por primera vez en 1953 por el economista Howard R. Bowen, en su obra "Social Responsibilities of the Businessmen". En ella el autor apelaba a la responsabilidad social que tenían las empresas para producir bienes y servicios, además de devolver a la sociedad parte de lo que esta les había facilitado.
