La conclusión del último informe del organismo asesor de las Naciones Unidas sobre el clima —que las temperaturas están aumentando y algunos efectos son irreversibles— no fue sorprendente. Esas opiniones coinciden en gran medida con su último informe, de 2013.
Más interesante y potencialmente más significativo es que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático se ha vuelto más seguro de esos puntos de vista.
Debido a que el cambio climático es tan complejo, la incertidumbre es intrínseca a su estudio: incertidumbre sobre sus impulsores subyacentes, sus magnitudes y cómo interactúan; sobre sus consecuencias, como los patrones climáticos; y sobre los costos y beneficios de la mitigación. Es por eso que el IPCC, que ayuda a dar forma a los planes de mitigación de sus 195 gobiernos miembros, asigna diferentes niveles de confianza a sus hallazgos, que se basan en revisiones de miles de estudios y modelos de numerosos científicos independientes.
La mayor confianza que el IPCC muestra en sus hallazgos en su último informe tiene implicaciones alentadoras y aleccionadoras. En el lado alentador, el IPCC ha reducido la probabilidad de (sin descartar) cambios de temperatura más extremos . Estos escenarios se han utilizado a menudo para justificar acciones mucho más rápidas y costosas para prohibir o limitar los combustibles fósiles. En el lado aleccionador, los resultados benignos también son menos probables y la incertidumbre es una excusa menos viable para la inacción.
“El cambio climático es en muchos sentidos una cuestión de 'colas'”, dijo Zeke Hausfather, director de clima y energía del Breakthrough Institute, un grupo de expertos centrado en cuestiones ambientales y autor colaborador del informe del IPCC. Las colas representan observaciones más raras y extremas en un conjunto de datos.
El IPCC ahora cree que un escenario que se espera que traiga tres grados Celsius de calentamiento es mucho menos probable que termine con cinco grados, dijo. “Si su enfoque se centra en los extremos de la distribución, es una razón para estar un poco menos preocupado. Pero al mismo tiempo, si espera que el clima no sea un problema tan grande, es una razón para estar más preocupado ".
La mayor confianza proviene de más datos y nuevos enfoques de modelado. El IPCC pide a los expertos que estudien varias vías diferentes para las futuras emisiones de gases de efecto invernadero . La vía de mayor emisión en 2013, denominada RCP 8.5, no asumió nuevas políticas para reducir las emisiones y, a menudo, se trató como el escenario de referencia para los responsables políticos. Los analistas externos y los defensores del clima comenzaron a referirse a él como "negocios como siempre", y una prueba de que la inacción conllevaba consecuencias catastróficas: aproximadamente 3,7 grados de calentamiento (en comparación con la época preindustrial) a finales de siglo, mucho más que el 1 a 2,2 grados previstos por escenarios de bajas emisiones.
Pero algunos académicos han señalado desde entonces que RCP 8.5 supuso un crecimiento en el producto interno bruto y las emisiones que los datos reales sugieren que ahora son poco probables. Este año, el IPCC reconoció esas preocupaciones y calificó la probabilidad de RCP 8.5 como baja.
Roger Pielke de la Universidad de Colorado Boulder, uno de esos académicos, dijo que el IPCC todavía le presta una atención desproporcionada a RCP 8.5, pero agregó: “Los escenarios extremos más aterradores son menos plausibles de lo que alguna vez pensamos que eran. Ese solo hecho debería ser motivo de un poco de optimismo ".
El IPCC también ha reducido el rango de calentamiento que probablemente resultará de una duplicación de las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono de los niveles preindustriales. De 1979 a 2013, el IPCC generalmente ha establecido esta métrica, conocida como "sensibilidad climática de equilibrio", entre 2,5 y 3 grados Celsius, con un rango probable de 1,5 a 4,5 grados.
Este año, su estimación central sigue siendo de 3 grados, pero el rango probable se ha reducido significativamente, a entre 2,5 y 4 grados, lo que significa que los resultados mucho más cálidos y fríos son menos probables.
Varios factores han reducido la incertidumbre del IPCC. Este año decidió combinar varios enfoques para estimar la sensibilidad climática: el uso de evidencia paleoclimática antigua, como la de los glaciares; observaciones reales de las temperaturas de la superficie y del océano durante el siglo pasado; y modelos basados en las propiedades físicas de la tierra, dijo Hausfather.
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