Entrenadores que ganan US$20 millones son trofeos de equipos de fútbol americano

Cuando los Indiana Hoosiers y los Miami Hurricanes salgan al campo y luchen por el campeonato nacional de fútbol universitario el lunes, la inversión más importante realizada por cualquiera de los dos equipos será quedarse al margen.

La Universidad de Indiana nunca ha conseguido un título nacional de fútbol americano. Hasta esta temporada, no había disputado un tazón importante en décadas . Y si bien la Universidad de Miami fue una potencia del fútbol americano en las décadas de 1980 y 1990, su último campeonato fue en 2001.

Ambas universidades han otorgado generosos salarios a entrenadores principales, a quienes se les atribuye la transformación de sus programas. Curt Cignetti, de Indiana, quien asumió el mando a finales de 2023, gana una compensación anual promedio de US$11.6 millones. Mario Cristóbal, de Miami, está a la mitad de un contrato de 10 años que paga poco más de US$$8 millones anuales. Los patrocinadores están encantados con los resultados.

“Sinceramente, con lo que ha hecho, no sé si se le podría pagar lo suficiente”, dijo Michael Petrie, presidente de Merchants Bank, con sede en Indiana, sobre Cignetti. En agosto, Merchants firmó un acuerdo de colaboración por US$50 millones y 20 años que incluye los derechos de nombre para la cancha local de los Hoosiers. “Ha llenado el estadio, lo que significa que hay más ingresos del estadio. Hay más ingresos por concesiones. Hay más ingresos por patrocinio”.

Cada vez más, ganar en el fútbol americano universitario implica invertir grandes cantidades de dinero en entrenadores. Durante la temporada 2023-24, los equipos de universidades públicas de las llamadas Power Five con 10 o más victorias gastaron aproximadamente US$22 millones cada uno en salarios, beneficios, bonificaciones e indemnizaciones para el cuerpo técnico, según un análisis de Bloomberg de datos de 55 equipos recopilados por la Comisión Knight de Atletismo Intercolegial y la Ncaa. Los equipos con menos de 10 victorias gastaron un promedio de unos US$15,5 millones.

La nueva dinámica financiera representa un cambio sustancial con respecto a una era anterior, cuando figuras como Bear Bryant, de la Universidad de Alabama, y ​​Bobby Bowden, de la Universidad Estatal de Florida, forjaron legados ganadores durante décadas, principalmente reclutando a estrellas de la preparatoria. Tanto Cignetti como Cristóbal han dominado una estrategia de reclutamiento diferente, adquiriendo jugadores clave de otras universidades a través del portal de transferencias.

Nunca ha sido tan importante para los entrenadores ofrecer un fútbol ganador. Los acuerdos con los medios ofrecen millones de dólares a las universidades que llegan a los playoffs, y pueden ganar millones más por avanzar. Además, un formato ampliado de playoffs ha llevado a más aficionados y donantes a creer que sus universidades pueden ser contendientes.

Ahora se espera que los entrenadores sean estrategas dentro del campo y directores ejecutivos fuera de él. Deben diseñar estrategias para ganar mientras reclutan jugadores que ahora pueden recibir pagos de los ingresos del departamento deportivo. Y los entrenadores principales están cada vez más rodeados de asistentes y asesores bien remunerados, incluyendo gerentes generales que gestionan la complejidad de pagar a los jugadores y tratar con agentes.

Sin embargo, contratar a un entrenador estrella es un riesgo. Los playoffs han visto notables sorpresas de equipos de alto rango. Y las universidades desembolsan dinero para atraer a los mejores entrenadores de sus rivales: Lane Kiffin dejó la Universidad de Mississippi para aceptar un contrato de siete años y 91 millones de dólares con la Universidad Estatal de Luisiana en noviembre, apenas unas semanas antes de que los Rebels perdieran ante Miami en los playoffs del Fiesta Bowl.

“Nunca ha sido tan caro tener éxito”, dijo Chris Hoppe, socio que lidera la iniciativa de Excel Sports Management para conectar a las universidades con entrenadores y gerentes generales. Excel representa a Cristóbal y a otros clientes. “No puedes permitirte el fracaso”.

De hecho, cuando un programa no cumple con las expectativas, la limpieza se vuelve más cara. En la temporada de fútbol americano 2023-2024, las cinco universidades más importantes pagaron US$106 millones en indemnizaciones a los entrenadores salientes, un aumento del 39 % con respecto a la temporada 2018-2019, incluso después de ajustar por inflación, según el análisis de Bloomberg.

Tanto Indiana como Miami tuvieron que afrontar millones en indemnizaciones y compras para incorporar a sus nuevos entrenadores. Indiana pagó US$15,5 millones al exentrenador Tom Allen, quien fue despedido en noviembre de 2023. La cuenta se cubrió con fondos de donantes del departamento deportivo. Cuando Miami, una universidad privada, contrató a Cristóbal, cubrió su multimillonaria compra en la Universidad de Oregón.

Los representantes de la Universidad de Miami, la Universidad de Indiana y Cignetti no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Carrera de armamentos
Para algunos programas, esta carrera armamentista está generando más presión financiera. Además del costo de adquirir jugadores, otros gastos también se están disparando, como el salario del personal no técnico, los gastos médicos y los gastos de alimentación y viaje.

Para mantener el ritmo, los departamentos deportivos buscan nuevas fuentes de ingresos. Algunos utilizan sus estadios para albergar más conciertos y otros eventos. Muchos ya venden alcohol en los partidos, algunos por primera vez. Los patrocinios corporativos están en auge.

“Las reglas en el campo son prácticamente las mismas”, dijo Daniel Pullin, rector de la Universidad Cristiana de Texas, cuyo mariscal de campo estrella, Josh Hoover, decidió transferirse a Indiana la próxima temporada. “Fuera del campo, todo es muy diferente”.

El fútbol americano universitario es más popular que nunca, con una audiencia que alcanza récords históricos esta temporada, lo que forma parte de una tendencia que ha visto un aumento generalizado del interés por los deportes universitarios. Desde la temporada 2021-22, la asistencia a todos los deportes de la División I ha aumentado un 25% y la audiencia en todos los deportes ha aumentado un 16%, según datos recopilados por Learfield, una empresa de medios y tecnología que colabora con universidades.

Pero una encuesta de la Comisión Knight ha descubierto que la preocupación por las finanzas en los deportes universitarios está creciendo.

La mayoría de los líderes universitarios, incluidos rectores, presidentes y directores deportivos, eran pesimistas sobre el futuro de los deportes universitarios, y casi 8 de cada 10 indicaron que les preocupaba que los departamentos deportivos tuvieran que depender de los fondos escolares y las cuotas de los estudiantes para equilibrar sus presupuestos, encontró la Comisión Knight.

El ambiente sobrecargado se está alejando de la misión educativa que permite a los programas deportivos universitarios recibir donaciones deducibles de impuestos y existir dentro de instituciones sin fines de lucro, dijo la directora ejecutiva de la Comisión Knight, Amy Privette Perko.

“La razón por la que los deportes universitarios reciben beneficios fiscales no es porque ofrezcan entretenimiento futbolístico de nivel profesional”, dijo. “Sino porque se supone que brindan oportunidades educativas a través del deporte”.

Continuidad del coaching

Al igual que Indiana, otras escuelas que tradicionalmente no han sido potencias del fútbol americano han estado otorgando grandes contratos a entrenadores de fútbol. La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill firmó a Bill Belichick, quien ganó seis Super Bowls como entrenador en jefe de los New England Patriots, con un contrato de cinco años por US$50 millones (los Tar Heels de Belichick terminaron la temporada 2025, su primera, con un récord general de 4-8).

Otras escuelas han tenido éxito (y han contenido sus gastos) al quedarse con entrenadores que siempre les consiguieron victorias.

Durante siete temporadas, Chris Klieman llevó a la Universidad Estatal de Kansas a un récord de 54-34, obteniendo un campeonato Big 12 en 2022. Klieman ganó alrededor de $2,3 millones al inicio de su contrato en 2019, y recibió $5,25 millones en 2025.

Klieman, quien declaró a un periódico local que las nuevas presiones del puesto de entrenador lo agobiarían, se retiró en diciembre. Collin Klein , exmariscal de campo y asistente de entrenador de K-State , asumirá el cargo y recibirá un salario de 21,5 millones de dólares durante cinco años.

La continuidad en el entrenamiento puede ahorrar dinero. En la temporada 2023-2024, el cuerpo técnico promedio de fútbol americano de los Power Five, para equipos que no pagaron la indemnización a un entrenador fallecido, costó $12.7 millones. Sin embargo, para los equipos que pagaron la indemnización a sus exentrenadores, la cifra ascendió a $19.7 millones, según un análisis de Bloomberg.

Ganancias modestas
Los equipos ganadores, especialmente los campeones, pueden ayudar a las universidades a obtener más donaciones de exalumnos, conseguir patrocinios e incluso atraer estudiantes. TCU, en Fort Worth, Texas, ha utilizado su éxito deportivo como pilar de su estrategia para impulsar la matriculación y las donaciones.

"Estamos construyendo agresivamente nuestro equipo y aprovechando nuestras conexiones y lo que es un entorno empresarial muy sólido", dijo Pullin. Sin embargo, los observadores advierten que los beneficios institucionales derivados de las victorias en el fútbol tienden a ser modestos.