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Ambas compañías también se encuentran en medio de importantes transformaciones destinadas a generar mayores retornos para los inversores.
David Ellison pasó dos años intentando controlar a Paramount Global antes de finalmente sellar una adquisición por US$8.000 millones de ese icónico estudio de Hollywood.
Ahora, el hijo del cofundador de Oracle Corp., Larry Ellison, va tras un premio mayor: Warner Bros. Discovery Inc., valorada en US$71.000 millones. Si los últimos años de tumulto en la industria de los medios sirven de guía, su recién creada Paramount Skydance Corp. se enfrentará a un tortuoso camino para completar un acuerdo.
Una fusión de ambos reduciría los principales estudios históricos de Hollywood a cuatro y uniría a algunas de las figuras más importantes de las noticias, el cine y la televisión, lo que generaría un fuerte escrutinio regulatorio. El acuerdo también enfrentaría obstáculos financieros, operativos y de inversión, así como la posible interferencia del presidente Donald Trump, blanco frecuente de la serie South Park de Paramount este año.
“No sé si el gobierno lo permitirá”, dijo Raymond Sfeir, director del Centro Anderson de Investigación Económica de la Universidad Chapman en Orange, California. “Para empezar, ya era una industria muy concentrada, y ahora la concentración será aún mayor. Habrá menos competencia en el streaming. Al haber menos competencia, los precios subirán con el tiempo”.
Las dos compañías se solapan en diversas áreas: producción de cine y televisión, noticias y canales de cable. Paramount es propietaria de CBS News, MTV y Nickelodeon, además de su estudio de cine y televisión. Warner Bros. es la matriz de HBO, CNN y Cartoon Network, junto con su estudio, que es uno de los más grandes.
Ambas compañías también se encuentran en medio de importantes transformaciones destinadas a generar mayores retornos para los inversores. Paramount completó la fusión con Skydance Media de Ellison el mes pasado y se dispone a recortar hasta 2000 empleos.
Warner Bros. está a punto de dividirse en dos: una parte controlará sus operaciones de streaming y estudios, y la otra albergará canales de cable como TNT. Una fusión con Paramount, o cualquier otra empresa de medios, casi con seguridad provocaría miles de despidos adicionales debido a la consolidación de negocios como sus competidores de servicios de streaming: Paramount+ y HBO Max.
David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros., cree que su estudio y su operación de streaming cotizarán con una prima significativa respecto a la compañía actual una vez que se separen de las endeudadas cadenas de cable. Su objetivo es completar dicha escisión para abril.
La oferta mayoritariamente en efectivo de Ellison deberá ser lo suficientemente grande como para convencer a Zaslav de abandonar la escisión. El valor actual de mercado de Warner Bros. es de US$40.000 millones, impulsado por 29% de aumento el jueves, cuando se conoció el interés de Ellison. Incluyendo la deuda neta, la compañía vale unos US$71.000 millones. Su calificación crediticia se redujo a basura a principios de este año.
“Un acuerdo de este tipo tendría que ser significativamente mejor que lo que (Warner Bros.) pensaba que valía la empresa después de la escisión”, escribió el analista de KeyBanc, Brandon Nispel, en una nota de investigación.
Ellison tiene mucho dinero. Su padre es la segunda persona más rica del mundo, con una fortuna de US$363.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, y la oferta de Warner Bros. cuenta con el respaldo de la familia Ellison.
Los propietarios de la deuda de ambas compañías tendrán voz y voto.
Un acuerdo podría reducir la calificación crediticia de Paramount, lo que elevaría sus costos de financiamiento. Los calificadores de bonos se muestran escépticos respecto a la industria de la televisión de pago, según escribió el jueves la firma de investigación CreditSights, y la deuda de Paramount en relación con sus ganancias ya es mayor que la de las empresas de primera línea.
Una rebaja de un nivel por parte de Fitch Ratings o Moody's Ratings haría que la empresa y su deuda total de casi US$16.000 millones cayeran en territorio basura.
Para los tenedores de bonos de Warner Bros., muchos de los cuales se sintieron rechazados después de que la compañía recompró algunos de sus bonos y eliminó las salvaguardas clave de otros en preparación para la escisión, un riesgo importante es que el acuerdo se anuncie pero luego se bloquee. Los bonos cotizaron al alza el jueves.
Ellison también podría enfrentar la resistencia de Zaslav, quien anteriormente se desempeñó como director ejecutivo de Discovery Communications y supervisó la fusión de Discovery con WarnerMedia en 2022. Planea permanecer como director ejecutivo de Warner Bros. después de que se desinviertan las redes de cable, supervisando el negocio de los estudios y la plataforma de transmisión HBO Max.
"Es posible que Paramount sólo esté interesado en los negocios de Warner Bros. y no en las cadenas de cable", escribió Kenneth Leon, director de investigación industrial y de acciones en CFRA Research, en una nota de analista.
Es posible que Paramount “no vea una creación de valor significativa en la cartera de medios de Discovery Global”, escribió Leon.
Ambas compañías han recibido ataques del presidente Trump, quien ha demostrado que está dispuesto a utilizar las herramientas del gobierno contra sus percibidos enemigos.
Trump demandó a Paramount hace un año, alegando que CBS News había interferido en las elecciones al editar una entrevista con la entonces vicepresidenta Kamala Harris para que pareciera más favorecedora. En julio, llegó a un acuerdo de US$16.000 millones con Paramount. Los nuevos propietarios de Paramount aceptaron cambios en CBS News, incluyendo la contratación de un defensor del pueblo para revisar las denuncias de sesgo.
Trump llama rutinariamente a CNN “Fake News CNN” y anteriormente “Clinton News Network”.
De concretarse el acuerdo, Paramount añadiría los problemas de Warner Bros. a los suyos. Ambas compañías redujeron el valor de sus cadenas de cable en miles de millones de dólares el año pasado, a medida que más televidentes dejaban de usar el cable y se pasaban al streaming.
Y ambas compañías han recortado miles de empleos mientras hacen frente a una profunda reducción de personal en la industria del cine y la televisión.
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