James D. Watson

James D. Watson, el influyente y polémico biólogo estadounidense que en 1953 contribuyó a descifrar la estructura del ADN, el componente esencial de la herencia genética, y con ello dio inicio a la era moderna de la genética y la biotecnología, murió a los 97 años.

La noticia fue confirmada por el laboratorio Cold Spring Harbor, en Long Island, institución a la que estuvo vinculado durante décadas. Según informó The New York Times, Watson falleció esta semana en un centro de cuidados paliativos en la misma zona.

Aunque su nombre quedó inscrito en la historia de la ciencia por un descubrimiento crucial, sus últimos años estuvieron marcados por la controversia. Sus declaraciones acerca de supuestas diferencias genéticas entre grupos raciales, especialmente sobre la inteligencia, lo llevaron a perder reconocimiento y ser apartado de la comunidad científica.

Desde joven, Watson destacó tanto por su audacia intelectual como por una personalidad provocadora y competitiva, que incluía recurrir a datos obtenidos por otros investigadores para avanzar en su propia investigación. Su libro de memorias, The Double Helix (1968), narró con franqueza la carrera que él y el físico británico Francis Crick emprendieron para descifrar la estructura tridimensional del ADN. Ese trabajo, que les valió el Premio Nobel de Medicina en 1962, allanó el camino para el desarrollo de la ingeniería genética, la terapia génica y numerosas aplicaciones científicas que transformaron la medicina y la biología en el siglo XX.

Sin embargo, en 2007 provocó indignación al afirmar en una entrevista con el Times de Londres que, según él, existían diferencias en la capacidad intelectual entre poblaciones africanas y europeas. Las declaraciones, basadas en teorías desacreditadas, lo obligaron a retirarse como rector del Cold Spring Harbor Laboratory. Aunque se disculpó, reiteró ideas similares en un documental de 2019, insistiendo en explicaciones genéticas para diferencias educativas que la mayoría de especialistas atribuye a factores sociales, históricos y económicos.

Watson nació el 6 de abril de 1928 en Chicago. Estudió Zoología en la Universidad de Chicago y obtuvo su doctorado en Genética en la Universidad de Indiana. En 1951 llegó al laboratorio Cavendish de Cambridge, donde conoció a Crick y colaboró en el análisis de la estructura química del ADN. La doble hélice que propusieron mostraba cómo la información genética podía copiarse fielmente de una generación a la siguiente, una conclusión que ellos mismos adelantaron con cautela en su célebre artículo de 1953.

Décadas después, en 1990, Watson fue nombrado director del Proyecto Genoma Humano, cuyo propósito era descifrar el orden completo de los tres mil millones de componentes químicos del ADN humano. Renunció cuando los Institutos Nacionales de Salud intentaron patentar algunas secuencias genéticas, al considerar que tales conocimientos debían ser de acceso público.

En 2007 se convirtió en la segunda persona en el mundo en conocer la secuencia completa de su propio genoma, que divulgó voluntariamente, sosteniendo que los temores sobre la privacidad genética estaban sobredimensionados, aunque prefirió no conocer su riesgo hereditario de padecer alzhéimer.

Su legado científico es indiscutible, aunque inseparable de las controversias que marcaron sus últimos años y dividieron a la comunidad científica entre el reconocimiento de su aporte histórico y el rechazo a sus posturas sobre la raza y la inteligencia.