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Una planta de tratamiento de petróleo y gas, y al fondo una plataforma de perforación, en el yacimiento de shale Bajada del Palo de Vista Energy, en Neuquén.
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Es un proyecto existencial para todos los involucrados, si Milei logra generar nueva riqueza petrolera, podría sacar al país del estancamiento económico
En un rincón remoto de la Patagonia, donde la estepa desértica se funde con exuberantes riberas, los perforadores argentinos están extrayendo un crudo tan liviano y dulce como el de la cuenca del Pérmico —ya un costo menor que sus pares texanos.
Bienvenidos al más reciente boom del shale a nivel mundial. Tras una década de partidas en falso, Vaca Muerta finalmente despega, impulsada por el experimento de libre mercado del presidente Javier Milei. El mandatario libertario quiere convertir a Argentina en un gran productor de petróleo y transformar una economía históricamente sustentada en la agricultura. Es un proyecto existencial para todos los involucrados: si Milei logra generar nueva riqueza petrolera, podría sacar al país del estancamiento económico y convencer a los partidarios de seguir respaldando su visión.
Su mayor desafío será el tiempo. Vaca Muerta está cobrando impulso justo cuando los precios del petróleo oscilan entre mínimos de varios años, dejando a Argentina en vilo respecto al ritmo de producción. Y si el proyecto no da frutos antes de que Milei se presente a la reelección en 2027, es posible que los presionados, hastiados de la austeridad, se vuelvan en su contra, poniendo en riesgo la inversión extranjera necesaria para aprovechar plenamente los recursos del país.
Vaca Muerta “está pensando en un momento sumamente significativo para Milei, quien necesita con urgencia victorias económicas que le demuestren a los votados que todos los sacrificios del último año y medio valieron la pena”, señaló Benjamin Gedan, investigador del Latin America Studies Initiative de la Universidad Johns Hopkins. “Y él también puede ser el eje del próximo capítulo”.
Como la tapa de un frasco que se abre súbitamente después de que otros aflojaron el sello, Vaca Muerta ya estaba a punto de explotar cuando Milei adquirió el cargo. Además de contar con el respaldo de los tres gobiernos anteriores, la formación rocosa, ubicada a 3 kilómetros de profundidad, es considerada por geólogos como tan buena —o incluso mejor— que la del Pérmico, la formación de esquisto más grande y prolífica del mundo. Eso ayudó a las empresas perforadoras a reducir sus costos de equilibrio por debajo de los de sus rivales estadounidenses, según Rystad Energy.
Para acelerar el boom, Milei solo tuvo que eliminar los obstáculos: suprimió prácticamente todos los límites de precios del petróleo; relajó los controles de capital, que han resultado especialmente perjudiciales para grandes compañías como Chevron; y concedió a los inversores energéticos exenciones fiscales a prueba de balas por 30 años. En el plazo de un año desde su llegada al poder, la producción diaria de crudo en Vaca Muerta aumentó 28% y en abril alcanzó los 442.000 barriles. Se prevé que en los próximos cinco años supere el millón de barriles diarios —tanto como algunos miembros de la Opep— y que la mayor parte se destine a la exportación.
Pero el aumento coincide con una etapa de volatilidad en el mercado. Antes de que Israel lanzara ataques aéreos contra Irán el 13 de junio —lo que hizo subir los precios—, el Brent, referencia global, cotizaba en su nivel más bajo en cuatro años, llegando a tocar los US$60. El mercado registró un breve repunte a medida que se intensificaron las tensiones geopolíticas, pero posteriormente comenzó a caer nuevamente.
Los precios en los últimos meses fueron suficientemente bajos para que los perforadores de esquisto en Estados Unidos comenzaran a frenar el gasto, lo que llevó a los analistas a anunciar sobre una inusual caída de la producción de los principales productores de petróleo del mundo.
Las empresas argentinas dedicadas al shale, por el contrario, han mantenido sus inversiones. La mayor de ellas, la estatal YPF, insiste en que sus operaciones pueden resistir incluso si el precio cae hasta los US$45. La segunda, Vista Energy SAB, ha declarado que solo revisará su plan anual si los precios alcanzan los US$55. Por su parte, Pampa Energía, un productor más pequeño, estima que su bloque de shale oil más emblemático puede alcanzar el umbral de rentabilidad con precios inferiores a US$40.
Esto puede parecer curioso, dado que Vaca Muerta carece de las economías de escala con las que cuentan los operadores del Pérmico, donde la competencia entre una gran cantidad de empresas de servicios y proveedores contribuye a reducir los costos. Sin embargo, ahora que las mejores superficies del Pérmico ya han sido explotadas, los pozos de esquisto en EE.UU. están volviéndose más costosos.
Mientras tanto, los perforadores argentinos aún pueden seleccionar los mejores yacimientos. También tienen fácil acceso al agua dulce ya la arena necesaria para fracturar la roca, un proceso conocido como fracking . “Las cosas se pueden ir perfeccionando”, dijo Alexis Martínez, supervisor de perforación, durante una visita reciente a una plataforma.
Como la mayoría de los trabajadores petroleros en Argentina, Martínez —de 48 años, corredor de ultramaratones y de intensos ojos azules— fue asignado a Vaca Muerta tras años de trabajo en yacimientos convencionales, donde el margen para innovar era escaso. “Como estaba todo tan estandarizado, era difícil romper ese estándar”, señaló. “Acá siempre se está pensando en qué podés mejorar, en busca de más”.
En Neuquén, cuyo nombre proviene de una palabra indígena que significa algo como “audaz”, la apuesta por el shale parece estar dando frutos. La población de la provincia ha crecido rápidamente junto con la producción de petróleo, aumentando 32% hasta alcanzar los 727.000 habitantes entre 2010 y 2022, según el último censo argentino. Eso es más del doble de la tasa nacional, ya que miles de personas llegan a la región en busca de una parte de la legendaria riqueza.
Nicolás Almará, de 37 años, es uno de ellos. Llegó hace una década como fotógrafo de un periódico local y ahora lidera un equipo en una empresa de servicios de perforación. Trabaja en turnos de dos semanas en la cabeza del pozo y confía en que podrá ahorrar lo suficiente como para jubilarse a los 50 años. “En Neuquén, el que no avanza es porque no quiere”, afirma.
El arquitecto Pablo Arpajou también cree en esa movilidad ascendente. Su desarrolladora inmobiliaria, Safiar, está diseñando torres residenciales en la capital provincial para una nueva generación de trabajadores petroleros.
Pero en Añelo, una polvorienta localidad al pie del desierto de shale, comienzan a evidenciarse los inconvenientes del auge, lo que subraya los retos a largo plazo que enfrentará Javier Milei, incluso si el desarrollo del shale sigue prosperando.
Aquí, la población se ha quintuplicado, alcanzando aproximadamente 11.000 habitantes desde que se perforó el primer pozo de esquisto alrededor de 2011. Los nuevos bloques de viviendas para trabajadores petroleros ocupan prácticamente cada centímetro libre de terreno.
Marcelo Venegas, concejal de la municipalidad, comenta que cada semana llegan a Añelo hasta ocho familias en busca de empleo. Aproximadamente la mitad se instala en precarias construcciones en la nueva expansión de la ciudad de Neuquén, mientras que otros permanecen en Añelo, durmiendo a la intemperie en la plaza, el cementerio o la estación de servicio de YPF.
“Lo que pasa es que hay una idea falsa respecto de que acá van a llegar y se van a bajar del vehículo en el que vienen y los van a agarrar y los van a llevar a trabajar”, explica Venegas, quien llegó a Añelo siendo niño, hace unos 45 años, durante otro boom vinculado a la perforación de gas natural.
Venegas sabe mejor que nadie que el sueño del petróleo puede hacerse realidad: su padre, que era camarero, abrió su propia cafetería, y él mismo logró ganar lo suficiente como trabajador petrolero para ahorrar e invertir en propiedades. Pero también recuerda cómo comunidades petroleras como Cutral y Catriel, a pocos kilómetros de la frontera provincial, se convirtieron en pueblos fantasma cuando YPF fue privatizada a comienzos de la década de 1990 y el negocio se agotó.
“No queremos que se repita acá”, afirma. “Más teniendo en cuenta que el fenómeno Vaca Muerta es mucho más explosivo”.
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