El código de barras fue inventado por Norman Woodland y Bernard Silver y patentado en 1951. El invento se basó en una extensión del código Morse a barras delgadas y gruesas y en sus inicios tenía forma circular.

Sin embargo, pasaron más de 20 años hasta que se usaran. IBM fue la encargada de revivir el sistema y le dio forma rectangular a los códigos de barras. El primero se escaneó en un supermercado en 1974 en Marsh, un almacén de Ohio, y pertenecía a un paquete de 10 unidades de chicle Juicy Fruit.

La razón por la que su aplicación duró dos décadas fue que el alto costo de los escáners y otros equipos necesarios para operar el sistema. Hoy se escanean 5.000 millones de códigos diarios en el mundo.