SpaceX lanzará tripulación para la NASA en la cápsula Dragon, que pronto será retirada

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SpaceX se prepara para lanzar el jueves una nueva tripulación de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional, mientras persisten las dudas sobre los planes de la compañía para el futuro de su programa de vuelos espaciales tripulados.

Los astronautas de la Nasa Jessica Watkins y Luke Delaney, el astronauta canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta ruso Sergey Teteryatnikov viajarán a la órbita a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. El despegue está programado para las 11:10 a. m. hora local desde la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral en Florida.

La misión, denominada Crew-13, enviará a la tripulación a la Estación Espacial Internacional, ISS, donde vivirán y trabajarán durante los próximos seis meses. Se trata del último de una serie de vuelos que SpaceX realiza para la Nasa con el fin de garantizar que la ISS cuente con personal en todo momento.

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Sin embargo, este vuelo podría ser una de las últimas misiones que SpaceX realice con la cápsula Dragon, que la compañía de Elon Musk construyó con financiación parcial de la Nasa para enviar suministros y personas a la estación espacial. SpaceX ha indicado que retirará la cápsula próximamente, posiblemente cuando finalice el programa de la ISS en 2030.

“Creo que no es ningún secreto que SpaceX tiene la intención de retirar plataformas más antiguas como Falcon y Dragon, mientras se concentra en su capacidad de próxima generación, Starship”, dijo el administrador de la Nasa, Jared Isaacman, en una conferencia de prensa el lunes.

Además de la misión Crew-13, la Nasa ha contratado a SpaceX para realizar al menos cuatro misiones más de rotación de tripulación a la estación espacial con la cápsula Dragon hasta finales de 2030.

Más allá de ese plazo, no está claro si SpaceX optará por seguir utilizando el vehículo. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró durante la cumbre All-In en septiembre que la compañía no retiraría Dragon "hoy", sino que tiene la intención de centrar toda su actividad en Starship, el enorme cohete que aún está en desarrollo y que está diseñado para transportar humanos al espacio en el futuro.

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Cuando se le preguntó sobre el plazo exacto para la retirada de la Dragon, un funcionario de SpaceX no dio una respuesta durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento y dijo que la compañía está centrada principalmente en los vuelos que ya tiene contratados con la Nasa.

“Vamos a seguir apoyando estas iniciativas a corto plazo y luego veremos qué nos depara el futuro”, dijo William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX, durante la conferencia del miércoles.

Mientras tanto, la Nasa renovó su compromiso de trabajar con Boeing Co., que desarrolló su propia cápsula, la Starliner, para transportar personas hacia y desde la ISS. La Starliner fue objeto de un intenso escrutinio en 2024 tras experimentar problemas en sus motores durante un vuelo de prueba tripulado, lo que provocó que dos astronautas permanecieran en el espacio nueve meses más de lo previsto.

A pesar de estos problemas, los funcionarios de la Nasa expresaron su confianza en la capacidad de Boeing para solucionar los fallos de la Starliner durante una conferencia de prensa el lunes. La agencia indicó que posiblemente adquiriría más vuelos de la Starliner, y que la próxima misión tripulada está prevista para 2028 como muy pronto.

Por ahora, la cápsula Dragon de SpaceX continúa volando para la Nasa sin interrupciones. Los astronautas de la misión Crew-13 tienen previsto acoplarse a la ISS alrededor de las 19:00, hora de Nueva York, del jueves, antes de unirse a la tripulación que ya se encuentra a bordo del laboratorio orbital.

Según la Nasa, el viaje de casi ocho horas hasta la estación marcará el trayecto más rápido de una nave espacial estadounidense, desde el lanzamiento hasta el acoplamiento, en la historia de la ISS.

Aproximadamente una semana después, los cuatro astronautas de la tripulación 12, que han estado viviendo en la estación durante los últimos seis meses, subirán a su propia cápsula Dragon y regresarán a la Tierra.