¿Son seguros los lácteos ahora que se encuentran rastros de gripe aviar en la leche?

Una cepa de influenza aviar altamente patógena que ha estado diezmando bandadas de aves silvestres y cautivas desde 2020 se ha extendido entre las vacas lecheras de EE. UU. y ha infectado a una persona en Texas expuesta a los animales enfermos. Se encontraron rastros del virus en aproximadamente el 20% de las muestras de leche comercial analizadas en un estudio representativo a nivel nacional, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos el 25 de abril. Las autoridades sanitarias dicen que la pasteurización, que mata los virus aunque pueden quedar algunas partículas inactivadas, es eficaz para mantener que el suministro comercial de leche sea seguro y que el riesgo general para los seres humanos siga siendo bajo. No recomiendan la destrucción de las vacas, que parecen recuperarse de la infección, a diferencia de los millones de aves que han sido sacrificadas después de que se detectó el virus entre ellas.

¿Es seguro beber leche?

La FDA no ha encontrado evidencia de que beber leche pasteurizada (o calentada a temperaturas que matan los gérmenes) ofrezca algún riesgo para los seres humanos, y las primeras investigaciones indican una ausencia del virus de la influenza activo en ella. Esa es la leche que los estadounidenses suelen encontrar en sus supermercados. Casi toda la leche que se produce en las granjas lecheras estadounidenses cumple con estándares que incluyen la pasteurización. Todavía no está claro si el virus puede transmitirse mediante el consumo de leche cruda, que durante mucho tiempo se ha considerado inseguro. En 2019, 14 estados, incluido California, permitieron la venta de leche cruda en tiendas minoristas.

¿Qué pasa con el queso, el helado u otros productos lácteos?

La FDA dijo el 1 de mayo que había analizado unas 300 muestras de productos lácteos. Además de examinar la leche pasteurizada, la agencia probó la crema agria, el requesón y la fórmula para bebés y niños pequeños, y todos resultaron ser seguros.

Aún así, las agencias de salud estadounidenses sugieren que los estadounidenses deberían evitar los productos no pasteurizados, como el queso de leche cruda. La ley federal prohíbe la venta de leche cruda y productos lácteos crudos a través de las fronteras estatales. Eso significa que la mayoría de los productos lácteos comerciales, incluidos los trozos de queso y los cartones de helado del supermercado, contienen leche o crema pasteurizada o han sido procesados ​​de otro modo para matar las bacterias, según la FDA. Pero la agencia aún aconseja a los consumidores que pregunten en las tiendas de comestibles cuando tengan dudas sobre si un producto está pasteurizado. Los consumidores tampoco deberían comprar productos lácteos en mercados de agricultores o puestos callejeros a menos que estén seguros de que han sido pasteurizados.

¿Cuál es el origen de esta gripe?

La cepa de influenza aviar que afecta a las vacas, H5N1, ha demostrado ser alarmantemente hábil para saltar de continente y de especie. Se descubrió por primera vez en 1996 en gansos criados en una granja en el sur de China y desde entonces se ha extendido por todo el mundo, arrasando aves comerciales cautivas y obligando a los gobiernos a ordenar su sacrificio para limitar el contagio. Una nueva variante, el clado 2.3.4.4b, surgió en 2020 en Europa y parece particularmente hábil para propagarse entre las aves y los mamíferos que las cazan o las carroñen. Las cifras de brotes, que normalmente van y vienen, se han elevado persistentemente en los últimos años.

Se cree que las aves migratorias silvestres son la fuente inicial de infecciones en las vacas lecheras estadounidenses, posiblemente a través de la contaminación de su alimento o agua. Se han identificado casos en 36 rebaños en nueve estados, incluidos Texas, Kansas, Michigan y Ohio.

El virus se ha ido afianzando en muchos tipos de mamíferos, incluido un pequeño número de humanos, donde puede ser letal. Ahora parece que en ocasiones puede propagarse de un mamífero a otro, como se ha visto en los visones de una granja española y en los leones marinos peruanos. La lechería de Idaho que informó las primeras infecciones del ganado en el estado había importado recientemente ganado de un estado que también encontró casos en el ganado, lo que sugiere que el virus puede transmitirse de una vaca a otra, dijeron funcionarios de Idaho. El 1 de mayo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. dijo que cree que las vacas se transmiten entre sí mediante el contacto con leche infectada.

El virus en constante evolución tiene a los funcionarios de salud pública en alerta ante cualquier indicio del resultado más temido: la transmisión de persona a persona que podría desencadenar una pandemia.

¿Cuáles son los riesgos para las personas?

Una persona en Texas que estuvo en contacto con vacas que se creía infectadas posteriormente dio positivo al virus, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. La persona tenía pocos síntomas más allá de la conjuntivitis , una inflamación de los tejidos que recubren el párpado. Al individuo se le administró un medicamento antiviral que ayuda a las personas a recuperarse más rápidamente de la influenza. Las pruebas genéticas de muestras de ambos ojos y de su nariz encontraron posteriormente una mutación que se ha asociado con infecciones en mamíferos y se ha detectado previamente en humanos.

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Las personas que tienen contacto cercano con animales enfermos tienen un mayor riesgo de infectarse con la gripe aviar. Las autoridades sanitarias han pedido a los médicos que estén atentos a los pacientes que puedan haber estado expuestos a la enfermedad y que presenten síntomas, incluida conjuntivitis. Los CDC dijeron el 1 de mayo que sólo 25 personas habían sido examinadas hasta entonces y que más de 100 personas habían sido monitoreadas para detectar síntomas.

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La gripe aviar rara vez pasa de persona a persona, por lo que se cree que el peligro para el público es bajo. En casos graves, sin embargo, puede derivar en neumonía fulminante, provocando insuficiencia respiratoria, síndrome de dificultad respiratoria aguda, shock séptico y muerte. Desde principios de 2020 hasta el 26 de febrero, se habían notificado a la Organización Mundial de la Salud 26 casos confirmados de gripe aviar H5N1, que provocaron siete muertes. Sólo otra persona en Estados Unidos ha resultado infectada con la gripe aviar: un hombre en Colorado que estuvo expuesto en 2022 mientras sacrificaba aves de corral enfermas.

Cualquier persona con una infección sospechada o confirmada debe ser tratada inmediatamente con uno de los medicamentos contra la gripe conocidos como inhibidores de la neuraminidasa, como Tamiflu de Roche Holding AG, dijeron los CDC. Según las directrices de la agencia, los pacientes deben ser tratados independientemente de la gravedad de la enfermedad o del tiempo transcurrido desde que comenzaron los síntomas, y el inicio del tratamiento no debe esperar a la confirmación de una infección.

¿Las vacunas contra la gripe protegen a las personas?

Las vacunas habituales contra la gripe no protegen contra la gripe aviar, para la cual no existe una vacuna aprobada para personas. Estados Unidos tiene dos vacunas candidatas que se adaptan bien a esta cepa, según Dawn O'Connell, quien dirige la Administración de Preparación y Respuesta Estratégicas. Cientos de miles de dosis podrían estar disponibles en unas semanas, todas utilizando el enfoque tradicional de producción de vacunas. También se está desarrollando una vacuna de ARNm que podría acelerar la fabricación. Sin embargo, la eficacia sigue siendo una gran incógnita.

¿Hay implicaciones para el suministro de carne?

Los funcionarios del gobierno estadounidense dijeron el 1 de mayo que tienen mucha confianza en la seguridad del suministro de carne basándose en pruebas de carne molida recolectadas en tiendas de comestibles, así como en muestras de ganado en estados que han identificado infecciones. Hasta el momento no se han registrado casos de gripe aviar en ganado vacuno. Los CDC dijeron que las personas no deben comer alimentos crudos o poco cocidos de animales que puedan estar infectados.

¿Están subiendo los precios de la leche?

No precisamente. Los futuros de leche negociados en la Bolsa Mercantil de Chicago se han mantenido prácticamente estables desde que se informó por primera vez que se había detectado gripe aviar en un rebaño de ganado. Si bien se desvía o destruye la leche de vacas que se cree que están infectadas, estas pérdidas limitadas no deberían tener un impacto importante en el suministro ni en el precio de la leche u otros productos lácteos, según el Usda. Es más, dice, Estados Unidos tiende a tener "un suministro de leche más que suficiente" en la primavera. Los productores y comerciantes temen que la demanda de los consumidores se vea afectada debido a problemas de salud, lo que presionaría a la baja los precios.