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La ola de empresas en dificultades surge en un momento en que Lula, el presidente de izquierda, ha visto desvanecerse su ventaja en las encuestas sobre el senador derechista Flávio Bolsonaro
Basta con echar un vistazo al mercado bursátil para observar que la economía brasileña marcha bien. El índice Ibovespa ha experimentado un alza sin precedentes en América durante el último año, casi 60% en términos de dólares, según las últimas cifras.
Pero en las altas esferas de las empresas, así como en los pequeños comercios y cafeterías de todo el país, el panorama es mucho más sombrío. Con los costes de endeudamiento cerca de su máximo en dos décadas y el crédito cada vez más escaso, un número históricamente alto de empresas lucha por mantenerse a flote.
El ejemplo más reciente y notorio de una empresa que enfrenta crecientes dificultades financieras se produjo la semana pasada, cuando la operadora de hospitales Kora Saúde Participações SA solicitó una reestructuración de deuda extrajudicial. Es el mismo destino que sufrieron semanas antes dos grandes corporaciones: el productor de biocombustibles Raízen SA y la cadena de supermercados Companhia Brasileira de Distribuição.
Gran parte de las dificultades han recaído sobre las pequeñas empresas, un grupo que impulsa casi el 30% de la mayor economía de América Latina. Más de ocho millones de ellas se encuentran ahora atrasadas en el pago de sus deudas.
En muchos sentidos, según los expertos, el ajuste de cuentas era inevitable, una consecuencia natural del endeudamiento desenfrenado provocado por la pandemia. Para el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, llega en el peor momento posible. Crece la preocupación de que la crisis empresarial comience a extenderse por la economía en general justo cuando Lula haga su último llamado a los votantes para que lo reelijan en octubre. Empatado en las encuestas con el candidato de la oposición, Lula ha comenzado a implementar medidas para proteger a los hogares de los efectos indirectos.
“Esto es esencialmente la resaca de la pandemia”, dijo Rafael Nogueira, socio gerente de Chimera Capital. El repunte bursátil es engañoso, afirmó, porque el mercado está dominado por un puñado de empresas poderosas.
“Las empresas medianas que constituyen la columna vertebral de la economía brasileña no necesariamente cotizan en bolsa, y muchas de ellas ahora están excluidas de los mercados de capitales”, dijo Nogueira.
Cuando los responsables políticos redujeron drásticamente los costos de endeudamiento a mínimos históricos durante la pandemia, las empresas contrajeron préstamos —que en Brasil suelen ser de tasa variable—, a veces para sobrevivir, pero a menudo para financiar una expansión agresiva. Ahora, con tasas de interés de dos dígitos y un crecimiento económico que no logra mantenerse al ritmo, a más empresas les resulta difícil refinanciar sus obligaciones.
Según datos de la empresa Serasa Experian, a marzo, un número récord de 8,9 millones de empresas presentaban pagos de deuda atrasados, que ascendían a unos 213.000 millones de reales (US$43.000 millones). La gran mayoría son pequeñas empresas.
Hasta el momento, la confianza del consumidor y el empleo se mantienen estables, y los inversores no perciben problemas sistémicos. El alza de los precios del combustible a raíz de la guerra con Irán ha beneficiado a algunos de los principales productores de materias primas del país, atrayendo inversión extranjera y contribuyendo a que el índice Ibovespa alcanzara un récord el mes pasado.
Pero el aumento de los costos energéticos dificulta que el banco central reduzca las tasas lo suficiente como para mejorar significativamente la situación de los prestatarios. La semana pasada, los responsables de la política monetaria recortaron su tasa de referencia en un cuarto de punto por segunda reunión consecutiva, hasta 14,5%, al tiempo que indicaron que una mayor flexibilización monetaria no está garantizada ante la aceleración de la inflación.
“Es demasiado pronto para afirmar que ya hemos visto lo peor” en lo que respecta al número de empresas que buscan protección judicial, declaró Camila Abdelmalack, economista jefe de Serasa Experian. “Las bajadas de tipos que ya se están descontando son insuficientes para provocar un cambio de tendencia en el mercado crediticio”.
Las altas tasas de interés también están afectando a los hogares, que destinan alrededor de 30% de sus ingresos al pago de deudas, una cifra cercana al máximo de la última década, según datos del banco central. El gobierno acaba de presentar un programa para renegociar la deuda de los hogares, que ofrece tasas de interés más bajas y descuentos que oscilan entre 30% y 90% del monto total de la deuda, entre otras medidas.
“Yo compararía la situación de las familias con la de las pequeñas y medianas empresas”, dijo João Mário Santos de França, investigador del Instituto Brasileño de Economía, una unidad de la Fundación Getulio Vargas (FGV).
La ola de empresas en dificultades surge en un momento en que Lula, el presidente de izquierda, ha visto desvanecerse su ventaja en las encuestas sobre el senador derechista Flávio Bolsonaro, en medio de una inflación persistente y un crecimiento lento. A principios de este año, Lula convocó a las empresas involucradas en las negociaciones para rescatar a Raízen, lo que evidenció su preocupación por las consecuencias para la confianza de los inversores y la economía.
Si bien el gobierno vigila de cerca el creciente estrés empresarial, los funcionarios se muestran reacios a intervenir directamente, y el ministro de Finanzas, Dario Durigan, ha declarado que las empresas muy endeudadas deberían negociar con sus acreedores.
En Chimera Capital, empresa especializada en préstamos a compañías en dificultades, Nogueira afirma que está observando cómo la línea que separa a los prestatarios solventes de los que se encuentran en dificultades comienza a desdibujarse.
Últimamente, ha recibido consultas de empresas más solventes que habían sido rechazadas por los bancos.
“Eso no debería ocurrir”, dijo. “Nuestro dinero está destinado a situaciones de crisis”.
Las empresas que contrajeron grandes deudas en 2020 y 2021, tras la reducción del tipo de interés de referencia Selic por parte del banco central a 2%, se encuentran ahora en una situación difícil, ya que el aumento de los costes de endeudamiento consume cada vez más su liquidez. No se prevé que esta presión disminuya significativamente a corto plazo, pues los economistas anticipan que el Selic se mantendrá por encima de 10% hasta 2027.
Ese contexto refleja la situación a la que se enfrenta Kora Saúde. Se expandió cuando las tarifas estaban cerca de sus mínimos, adquiriendo operaciones en varios estados y casi duplicando sus ingresos en los últimos cinco años.
Pero ahora, su estructura de capital está "desequilibrada", dijo Alexandre Augusto Olivieri, director financiero y de relaciones con los inversores de Kora, en respuesta a preguntas escritas.
Para casi 6.000 empresas, la presión ha llegado al punto de que, a finales de marzo, se encontraban en lo que se conoce como recuperación judicial —una forma de reestructuración supervisada por los tribunales—, la cifra más alta registrada por RGF & Associados desde que se empieza en 2023.
Si bien la presión es preocupante, todavía se percibe más como una crisis crediticia localizada.
Pero a medida que más empresas se ven agobiadas por el peso de sus deudas, reduciendo la inversión, disminuyendo su presencia y retrasando los pagos en las cadenas de suministro, algunos citan la amenaza de una espiral negativa que erosiona los ingresos, debilita la demanda y aumenta la presión sobre la economía.
“Estamos en medio de una tormenta”, dijo Flávio Málaga, socio de la consultora Málaga & Associados. “Los altos tipos de interés están consumiendo todo lo que generan las empresas”.
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