Pfizer y Glaxo muestran que las gigantes farmacéuticas vuelven al laboratorio

Dos de los fabricantes de medicamentos más grandes del mundo acordaron crear una comercializadora gigante de medicamentos de venta libre, lo que constituye otra señal de que los gigantes farmacéuticos se están alejando lentamente de la tienda de comestibles y regresando al laboratorio.

GlaxoSmithKline, cuya CEO es Emma Walmsley, y Pfizer Inc. anunciaron el miércoles su plan para combinar sus líneas negocios de salud para el consumidor, en una sola compañía que venda desde pastillas para el dolor hasta chicles para dejar de fumar. Otros fabricantes de medicamentos que aún albergan una división de consumo, como Johnson & Johnson, Bayer y Sanofi, enfrentarán una mayor competencia de la nueva entidad, que reúne a marcas globales como Advil, Panadol, Centrum y Sensodyne.

Juntas, las empresas tuvieron ventas de US$12.700 millones el año pasado. La nueva entidad, que será propiedad en 68% de Glaxo, eventualmente cotizará en el mercado de valores del Reino Unido.

Los fabricantes de medicamentos alguna vez imaginaron controlar cada rincón de los gabinetes de medicamentos para el hogar, desde artículos para el cuidado personal hasta terapias para el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Los ingresos constantes producidos por los consumidores que se reabastecen de artículos de tocador y remedios para el dolor de cabeza se consideraban un estabilizador para el negocio más volátil -aunque mucho más lucrativo- de desarrollar y vender tratamientos recetados por un médico.

Sin embargo, los cambios recientes en el negocio de la salud y en la economía en general han desafiado ese modelo. Las grandes compañías farmacéuticas se centran cada vez más en el desarrollo de nuevos medicamentos de alto precio basados en investigaciones vanguardistas en genética y otros campos. Además, el costo de investigar nuevas curas está aumentando, pero las aseguradoras y los gobiernos exigen precios más bajos.

Mientras tanto, las ganancias para muchas empresas de consumo se han encogido, debido a la competencia y el poder creciente de compañías como Amazon.com Inc. y Walmart Inc. para bajar cada vez más los precios de una variedad de productos. Durante el año pasado, esas presiones han dado lugar a combinaciones poco convencionales de operadores de farmacias, compañías de seguros de salud y minoristas en línea. Al mismo tiempo, otras firmas que habían apostado mucho por el cuidado de la salud se están saliendo. La más reciente fue General Electric Co., que solicitó confidencialmente la segregación de su línea de salud.

Para Pfizer y Glaxo, el establecimiento de sus unidades de consumo como una compañía independiente los sacará del negocio de vender productos de bajo margen en un mercado apretado. Glaxo se volcará en su negocio de vacunas como una fuente de ingresos estables, mientras que Pfizer se apoyará en una variedad de éxitos como Lyrica.