Petroleros que navegan ruta entre EE.UU. y China alcanzan precios de US$60 millones

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Las exportaciones estadounidenses de petróleo crudo a Asia están a punto de alcanzar mínimos de varios años después de que la guerra con Irán interrumpiera el transporte marítimo mundial y elevara el coste de alquilar un buque cisterna para el viaje por el Pacífico a un récord de casi US$80 millones.

Según operadores que solicitaron el anonimato por no estar autorizados a hacer declaraciones públicas, los pedidos de crudo estadounidense por parte de refinerías asiáticas para entrega en noviembre cayeron aproximadamente 50% este mes, situándose entre 24 y 26 millones de barriles. Si este ritmo de pedidos se mantiene hasta finales de mes, marcaría el nivel más bajo en siete años, según datos de seguimiento de buques de Kpler y Vortexa.

Según cifras de la Bolsa Báltica, la tarifa de los buques petroleros en la ruta que conecta la costa del Golfo de México con China se ha triplicado con creces desde que estalló el conflicto entre Estados Unidos e Irán a finales de febrero, alcanzando casi los US$60 millones el jueves. A principios de mes, llegó a US$79,6 millones, un aumento sin precedentes en un mercado donde las tarifas promediaban menos de US$8 millones en el lustro anterior al conflicto.

En la actualidad, alquilar los buques petroleros más grandes para un viaje de 30 días equivale a la mitad del costo de construir un barco nuevo. Estas tarifas exorbitantes no incluyen el costo del petróleo en sí, que se cotiza en torno a US$100 por barril.

“El tema principal en el mercado ahora mismo son las tarifas de flete”, dijo Randy Hawkins, jefe de comercio de petróleo de Valero Energy Inc., durante una teleconferencia con analistas.

Según Hawkins, las tarifas de los buques cisterna están tan infladas que las refinerías están gastando, en la práctica, entre 30 y 35 dólares para transportar cada barril de crudo desde la costa del Golfo hasta Asia, es decir, hasta siete veces más de lo que desembolsaron el año pasado.

Sin duda, el final del ciclo comercial de noviembre no es una fecha límite estricta, lo que deja cierto margen para que los operadores adquieran cargamentos de última hora. Al menos un participante del mercado, que prefirió permanecer en el anonimato, afirmó que los cargamentos estadounidenses con destino a Asia para noviembre podrían recuperarse hasta alcanzar los 40 millones de barriles en las operaciones posteriores al cierre del ciclo.

Sin embargo, Vortexa se muestra escéptica ante la posibilidad de que tal cambio sea inminente.

“Actualmente no vemos indicios de un repunte a corto plazo que eleve significativamente esos volúmenes”, dijo Rohit Rathod, analista sénior de Vortexa.

La caída de la demanda asiática parece estar repercutiendo en los precios del crudo estadounidense.

Según Link Data Services, el petróleo de la cuenca Pérmica destinado a la exportación cotizaba el miércoles a 25 centavos por encima del contrato de futuros de referencia en el centro de Magellan East Houston, una caída con respecto a los más de US$3 de seis semanas antes.

El crudo Mars, de grado de exportación, de acidez media, que se extrae de pozos en aguas profundas del Golfo de México y es similar al crudo de Oriente Medio, ha visto caer su prima respecto a los futuros de U$17,50 a finales de marzo a US$6.

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Hawkins, de Valero, afirmó que uno de los factores que dificultan la disponibilidad global de buques cisterna ha sido el mayor uso de embarcaciones más pequeñas para recoger crudo en el Golfo Pérsico, ya que estas tienen menos probabilidades de ser alcanzadas por los ataques iraníes en el Estrecho de Ormuz. Una vez que atraviesan el estrecho, sus cargamentos se transfieren a buques más grandes que esperan en el Golfo de Omán.

“El ineficiente proceso de transferencia de crudo entre buques que se está llevando a cabo en el Golfo de Omán está paralizando el transporte marítimo mundial y obligando a utilizar más buques cisterna para transportar la misma cantidad de petróleo”, declaró Hawkins. Añadió que las primas de los seguros y el elevado precio del combustible también están incrementando los costes de flete.

“El factor principal sigue siendo el elevado coste del transporte, que continúa limitando las oportunidades de arbitraje en las rutas de larga distancia”, afirmó Rathod, de Vortexa. “El incentivo para que los compradores asiáticos se abastezcan en la costa del Golfo de Estados Unidos ha disminuido”.