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A las 1436 GMT, el crudo Brent de Londres cotizaba a US$48,85 por barril tras avanzar más temprano a un máximo de US$49,80.
Los futuros del petróleo en Estados Unidos cotizaban a US$45,83 dólares el barril.
El rey Abdullah in Abdulaziz murió la madrugada del viernes y su hermano Salman se convirtió en el monarca del mayor exportador de petróleo del mundo.
La televisión estatal saudí dijo que el rey Salman pretendía mantener en su cargo al ministro de Petróleo, Ali al-Naimi, lo que sugiere que la política petrolera del país no va a cambiar.
Según Hans van Cleef, economista senior de energía de ABN Amrodi, la escalada inicial en los precios del crudo tras el anuncio de la muerte del rey Abdullah se debió a la incertidumbre por la sucesión y por la política del reino en materia energética, por lo que se disipó posteriormente.
Tras la fuerte volatilidad y de la caída de los precios de comienzos de enero, los mercados petroleros se han movido poco esta semana. Los precios del Brent han oscilado entre US$47,78 dólares y US$50,45 por barril.
Se espera que el nuevo Rey de Arabia Saudita apoye una política de la Opep de mantener la producción de petróleo sin cambios para proteger la cuota de mercado del grupo de los productores rivales.
La muerte de Abdullah se produce en el contexto de los mayores cambios en los mercados petroleros en décadas. Los precios del crudo se han reducido a más de la mitad desde los máximos que alcanzaron en junio del año pasado, con un exceso de suministro que choca con un enfriamiento en la demanda.
La producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos llevó a ese país a ser uno de los principales productores, tras haber sido uno de los mayores importadores del mundo.
Los inventarios de petróleo en Estados Unidos registraron su mayor subida semanal desde 2001, según datos de la Administración de Información de Energía (EIA).
Nuevo rey saudita centrará política económica en empleo ante caída del petróleo
El nuevo rey de Arabia Saudita centrará probablemente su política económica en la creación de empleos, así como en multimillonarios proyectos de infraestructura, para evitar que la caída de los precios del petróleo provoque tensiones sociales que minen la confianza empresarial.
El rey Salman, que ascendió al trono a primera hora del viernes tras la muerte de su hermano, el rey Abdullah, hereda una economía que se enfrenta su mayor reto desde la crisis financiera global de 2009.
El principal exportador mundial de petróleo confía en los hidrocarburos para obtener el 90% de sus ingresos, pero el descenso del crudo los está reduciendo.
El Gobierno prevé un déficit presupuestario récord de US$38.700 millones para 2015, pero si el crudo Brent se queda cerca de US$50 por barril, el daño será mucho mayor.
El nuevo rey deberá conjugar este panorama fiscal con la presión para bajar la tasa de desempleo, del 11,8% el año pasado, según datos oficiales, mientras gestiona la transición política en los próximos meses.
Emad Mostaque, estratega en la consultora Ecstrat, dijo que Salman se verá presionado a asegurar el respaldo público con una subida salarial en el sector estatal y otras medidas populistas.
"Podría incluir medidas caras como vivienda gratuita para parejas jóvenes casadas y un perdón potencial de la deuda al consumo, con el Gobierno haciéndose cargo de los pagos", dijo.
Sin embargo, otros economistas y empresarios creen que Arabia Saudita se enfrenta al riesgo de varios años de petróleo barato, así que ya no tiene vía libre para despilfarrar dinero para solucionar sus problemas, como hacía antes.
John Sfakianakis, director regional de la administradora de activos Ashmore en Riad, dijo que el país no puede seguir subiendo el gasto sin límite ahora que ingresa mucho menos por el petróleo.
Destacó que el presupuesto estatal para 2015, anunciado el mes pasado, prevé un incremento del gasto nominal del 0,6% frente a 2014, el alza más modesta en casi una década.
No obstante, aseguró que seguirá habiendo un fuerte gasto estatal para la creación de empleo, educación para formar una fuerza laboral competitiva, la mejora del sistema de salud y grandes proyectos como el plan de US$22.500 millones para construir un sistema de metro en Riad para 2019.
Muchos de estos proyectos son fundamentales para los retos a largo plazo que enfrentará Salman: rebajar el fuerte crecimiento del consumo de petróleo a nivel doméstico para que no se coma todo el suministro disponible para exportar, y diversificar la economía más allá de la energía, para que Arabia Saudita pueda sobrevivir cuando el crudo se agote dentro de varias décadas.
"Los dirigentes saben que tienen que afrontar estos asuntos para asegurar el futuro del país. Ya hay un consenso sobre esto en el Gobierno", dijo Sfakianakis.
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