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Canal de Panamá.
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Alrededor de 75% de la carga que transita por el Canal de Panamá va hacia o desde EE.UU., lo que lo convierte, en el mayor beneficiario
Panamá está estudiando cancelar su contrato con la empresa con sede en Hong Kong que opera puertos cerca del Canal de Panamá, según fuentes con conocimiento de la situación, una posible concesión para calmar las amenazas del presidente Donald Trump de contrarrestar la influencia de China en torno a esta vía interoceánica clave.
El gobierno del presidente José Raúl Mulino está evaluando la posibilidad de cancelar los contratos de Hutchison Ports PPC, una filial del conglomerado CK Hutchison Holdings, según las fuentes citadas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de temas de alta sensibilidad comercial y política.
Advirtieron que no se ha tomado ninguna decisión y que el gobierno procederá de una manera que evite demandas y respete el debido proceso. Ni la oficina de la presidencia de Panamá ni Hutchison Ports respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Si se concreta la medida, sería un gran regalo para Trump, quien afirma que China tiene demasiado control sobre el canal y no ha descartado apoderarse de él por la fuerza. Hutchison Ports opera dos de los cinco puertos adyacentes al Canal de Panamá, uno a cada lado. China ha erosionado de manera constante la autonomía de Hong Kong en los últimos años.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo a las autoridades panameñas durante una visita el domingo que se deben tomar medidas para frenar lo que llamó la influencia “inaceptable” de China sobre el canal construido por EE.UU., que fue cedido a Panamá en 1999 en virtud de un tratado firmado dos décadas antes por el presidente Jimmy Carter. Hutchison ha operado los puertos de Balboa y Cristóbal en Panamá en virtud de una concesión que suscrita por primera vez en 1997 y, en 2021, se prorrogó hasta 2047.
No es la única acción relacionada con los puertos. Dos abogados presentaron el lunes una demanda contra el contrato de Hutchison, alegando que viola la Constitución del país. Uno de los abogados, Norman Castro, dijo que la concesión contiene exenciones fiscales excesivas y cede grandes extensiones de tierra a la empresa portuaria, violando la garantía constitucional de anteponer el bien público a los intereses privados.
Durante la visita de Rubio, Panamá prometió el libre paso de los buques de guerra estadounidenses a través del canal y señaló que se retirará del emblemático programa de préstamos de China, la iniciativa de la Ruta de la Seda.
Rubio ha dicho que Pekín podría utilizar los puertos como punto de partida para operaciones militares en caso de conflicto.
La evaluación de la administración Trump marca un cambio con respecto a las conclusiones anteriores del Departamento de Estado. En 1999, un funcionario del Departamento de Estado testificó ante el Comité de Servicios Armados del Senado que EE.UU. había llegado a la conclusión de que la operación de los puertos por parte de Hutchison “no representa una amenaza para las operaciones del canal ni para otros intereses estadounidenses en Panamá”.
“En su mayor parte, las operaciones de Hutchison se limitan a la carga, descarga y almacenamiento de contenedores de carga”, declaró en su momento el embajador Lino Gutiérrez. “También están desarrollando instalaciones portuarias, con vistas a hacer de Cristóbal el centro de sus operaciones en el océano Pacífico”.
Alrededor de 75% de la carga que transita por el Canal de Panamá va hacia o desde EE.U., lo que lo convierte, por lejos, en el mayor beneficiario de la ruta. El canal generó casi US$5.000 millones en el año fiscal 2024, lo que supone representa alrededor de 4% del producto interno bruto de Panamá.
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