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A pesar del despliegue de energías renovables, la quema del mineral es la forma favorita del mundo de generar energía
El mundo está en medio de una crisis climática a medida que las temperaturas se disparan y los ríos se secan y, sin embargo, nunca ha sido un mejor momento para ganar dinero extrayendo carbón.
Las ondas de choque en el mercado energético de la invasión rusa de Ucrania significan que el mundo se está volviendo cada vez más dependiente del combustible más contaminante. Y a medida que la demanda se expande y los precios alcanzan máximos históricos, eso significa ganancias de gran éxito para los mayores productores de carbón.
El gigante de las materias primas Glencore Plc informó que las ganancias principales de su unidad de carbón aumentaron casi un 900% a US$8.900 millones en el primer semestre, más de lo que obtuvieron Starbucks Corp. o Nike Inc. en todo un año. Las ganancias del productor número uno, Coal India Ltd., casi se triplicaron, también a un récord, mientras que las empresas chinas que producen más de la mitad del carbón del mundo registraron ganancias del primer semestre de más del doble a un total de US$80 mil millones.
Las ganancias masivas están generando grandes días de pago para los inversores. Pero harán que sea aún más difícil para el mundo dejar el hábito de quemar carbón como combustible, ya que los productores trabajan para exprimir toneladas adicionales e impulsar la inversión en nuevas minas. Si se extrae y quema más carbón, la probabilidad de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados centígrados sería aún más remota.
Es un cambio notable para una industria que pasó años sumida en una crisis existencial mientras el mundo intenta cambiar a combustibles más limpios para frenar el calentamiento global. Los bancos se han comprometido a poner fin a la financiación, las empresas se deshicieron de minas y centrales eléctricas, y en noviembre pasado, los líderes mundiales estuvieron cerca de llegar a un acuerdo para finalmente poner fin a su uso.
Irónicamente, esos esfuerzos han ayudado a impulsar el éxito de los productores de carbón, ya que la falta de inversión ha restringido la oferta. Y la demanda es más alta que nunca a medida que Europa trata de alejarse de las importaciones rusas importando más carbón transportado por mar y gas natural licuado, dejando menos combustible para que otras naciones luchen. Los precios en el puerto Newcastle de Australia, el punto de referencia asiático, alcanzaron un récord en julio.
El impacto en las ganancias de los mineros del carbón ha sido impresionante y los inversionistas ahora están sacando provecho. Las excelentes ganancias de Glencore permitieron a la compañía aumentar los retornos para los accionistas en otros US$4500 millones este año, con la promesa de más por venir.
Gautam Adani, la persona más rica de Asia, aprovechó la carrera en India para asegurar cargamentos de importación en medio de una escasez de suministro local. Los ingresos generados por su Adani Enterprises Ltd. aumentaron más del 200 % en los tres meses hasta el 30 de junio, impulsados por los precios más altos del carbón.
Los productores estadounidenses también están cosechando grandes ganancias, y las mineras más grandes Arch Resources Inc. y Peabody Energy Corp. dicen que la demanda es tan fuerte en las centrales eléctricas europeas que algunos clientes están comprando el combustible de alta calidad que normalmente se usa para fabricar acero para generar electricidad.
Las ganancias salvajes amenazan con convertirse en un pararrayos político a medida que un puñado de compañías de carbón cobran mientras los consumidores pagan el precio. Los costos de la electricidad en Europa están en niveles récord y las personas en los países en desarrollo sufren apagones diarios porque sus empresas de servicios públicos no pueden permitirse importar combustible. A principios de este mes, el secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, arremetió contra las empresas de energía, diciendo que sus ganancias eran inmorales y pidiendo impuestos sobre las ganancias inesperadas.
Los defensores del carbón dicen que el combustible sigue siendo la mejor manera de proporcionar energía de carga base barata y confiable, especialmente en los países en desarrollo. A pesar del enorme despliegue de energías renovables, la quema de carbón sigue siendo la forma favorita del mundo de generar energía, ya que representa el 35 % de toda la electricidad.
Si bien los productores occidentales sacan provecho de los precios récord, con empresas como Glencore comprometidas con el cierre de minas durante los próximos 30 años, los principales consumidores de carbón, India y China, aún tienen crecimiento en la agenda.
El gobierno chino ha encomendado a su industria que aumente la capacidad de producción en 300 millones de toneladas este año, y el principal productor estatal de la nación dijo que impulsaría la inversión en desarrollo en más de la mitad gracias a las ganancias récord.
También es probable que Coal India invierta una gran parte de sus ganancias en el desarrollo de nuevas minas, bajo la presión del gobierno para hacer más para mantener el ritmo de la demanda de las centrales eléctricas y la industria pesada.
China e India trabajaron juntas en una conferencia de la ONU en Glasgow el año pasado para suavizar el lenguaje en una declaración climática global para pedir una "reducción gradual" del uso del carbón en lugar de una "eliminación gradual".
En ese momento, pocos habrían predicho cuán caro se volvería el combustible. Hace apenas un año, las compañías mineras internacionales más grandes, excluyendo a Glencore, se retiraron por completo del carbón y decidieron que los míseros rendimientos no valían la presión creciente de los inversores y activistas climáticos.
Cuando Anglo American Plc escindió su negocio de carbón y se lo entregó a los accionistas existentes, un vendedor en corto, Boatman Capital, dijo que el nuevo negocio no valía nada. En cambio, las acciones, conocidas como Thungela Resources Ltd., se dispararon, ganando más del 1,000% desde su cotización en junio de 2021, con ganancias por acción en la primera mitad de aproximadamente 20 veces.
La propia Glencore adquirió una mina colombiana de los ex socios Anglo y BHP Group. La naturaleza del acuerdo y el aumento de los precios del carbón significaron que Glencore obtuvo la mina de forma gratuita a fines del año pasado. En los primeros seis meses de este año, obtuvo $ 2 mil millones en ganancias de esa mina, más del doble de las ganancias totales de su negocio de carbón en el mismo período del año pasado.
Parece que las ganancias seguirán aumentando, ya que los analistas y los ejecutivos del carbón dicen que el mercado permanecerá ajustado.
“Tal como estamos hoy, no vemos que esta crisis energética desaparezca por algún tiempo”, dijo el director ejecutivo de Glencore, Gary Nagle.
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